ENo.0046　ファティマ

※ENo.432、そのユニオン説明文へと続いていきます。※

遺跡の中にもいくらかの雨雲は侵入してきているらしい。しかし、それなり以上の濃度の霧がかかった内部では大した違いも生じてはいない。精々霧を透かして頭上にそれらを認めることができる程度だった。尤も、分厚い雲に真っ向から激突している遺跡開口部はその限りではなかったが、とにかくこうして中にいる状態で、解け出す前の氷の粒に打たれずに済んでいる点だけはありがたかった。
ファティマの不可解な呼び出しを受け、レッド（結局、ファティマには言いそびれていたため未だにこう呼ばれてしまっている）は彼女の居室へと足を進めていた。
正直、面倒に感じていた。それは、レッド自身がこの訪問における積極的な目標を、ひいてはそれを達成する手段を定めかねている点にあった。転じて、ファティマ自身には極めて強い目的意識がある。こちらの行動を指定している点からもそれは明らかだった。要は主導権が自分に無いことに居心地の悪さを感じているのだった。

二度のノックに応じて、開かれたドアからファティマが顔を出した。これまでの装いと異なる、首元の高い長袖とその上から肩で吊るすエプロンと一体化したような太腿丈のズボン（サロペットというものだと知ったのは随分と後になってからだった）、それに脹脛までのソックスに足首の上まで覆うブーツ。僅かに赤味を帯びた頬がぱあっと華やいだ。

「レッドさん！」
「こんにちは。元気そうで」

やけに上機嫌のファティマに促されるままに敷居を跨ぎ、二人掛け半程度の小振りなソファを勧められ腰を下ろした。目の前に低いテーブルがあるが、他の椅子は見当たらない。台所に行っていたファティマがスプーンと容器を二つ持ってきて、隣へ腰掛けた。受け取った容器は酷く冷えていた。微かに鼻を蠢かせた男はへえ、と漏らした。

「バニラアイスかい」
「うん。初めてレッドさんと会ったときに出してくれたクッキーが、バニラの匂いだってわかってから、毎日食べてる」

普段とは口調が随分と違っている。機嫌と合わせて意味はわかるが、意図するところはさっぱり想像がつかなかった。

「お手紙に付けた匂いも、これだったよね？だから、レッドさんの匂いだって思いながら食べると、すごくおいしいの」

そうかい、と応じながら、内心は後悔の激情が渦を成していた。刷り込みもいいところだった。確かにあれはあの怪しげな包みを開かれる前に捨てられないように警戒を和らげる狙いはあったが、まさかそんなものを自身と重ね合わせられているとは想像もしていなかった。まあ起きたことは仕方がない。それに、どこが作ったものかは知らないが味はいい。くそっ。

「ごちそうさま。うまかった」

ちょうど自分の分を平らげ終えたファティマがはにかんだ。

「そういえば、お礼を言いたい、とのことだったけれど。
　有り難く思うのは構わないけれど、俺としては約束を果たしたに過ぎない」
「……うん、わかってる。けど、ドラゴネットを消すのだって、自由になるのだって、わたしにはとても」

ううん、とファティマは首を振った。

「レッドさんが、助けてくれたから。だから、ありがとう」

改まって頭を下げたファティマから目を逸していた。口は自然と言い訳じみた言葉を吐いていた。

「随分と待たせた。それに、色々手荒くしたから今後どうなるかについてもまだまだ予断はできない」
「うん……もし、襲撃に関わったってばれて、捕まったりしたら……すっごくこわいの」

こくりと頷いたまま視線を俯かせたファティマは、サロペットのポケットから折り畳まれた紙切れを取り出し開いた。すぐに自分が彼女に宛てた手紙だと気付いた。
言葉通りにしてくれてるのか、という言葉には答えず、ファティマはその中の一節を指さした。

『速やかに頼れる相手に事情を伝えて保護を求めろ。（万が一俺が生きてたら俺が一番適任だが……）』。

「レッドさん、わたしは身を守るすべに欠けるから、保護を求めろって書いてたよね。
　レッドさんが生きてたら、レッドさんが一番適任だって。だから、もしそういうことがあったら、守ってほしいの」
「いいよ」

なんだそんなことか、と拍子抜けした気分だった。余りに気安く口にしたせいか、かえってファティマには戸惑いの色が現れていた。額と言わず頬と言わずたらりと汗が垂れている。

「そ……そんなあっさり言われても、代わりに何かしろとか、ないの？ジルさんに索敵を届けろって話、まだ続いてるの？」
「勿論続いてる。そもそも、君に問題があったらそれどころじゃないだろう。
　まず自分が健全であってこそ他人の支援ができる。支援をすることで周囲は助かる。
　君は助けられた周囲から重んじられる。無論俺はその恩恵を優先的に受ける。これは今後も変わらない」

指を一本ずつ折りながら数え上げる。多くが利益を得る。少なくとも敵の外は誰も損をしない。競争相手はまた別の意見があるだろうが。

「だから、それでいい。可能な限り自分の安全を求めて欲しいし、問題があれば対処する。
　俺の能力にも限界があるけれど、少なくとも大抵の個人よりは使える筈だ」
「……そう言われると、もっと頼りたいよ……
　けど、そうしたらレッドさんの負担が溜まって、結局邪魔してることになるじゃん」

何が不満なのか、ファティマは俯きながら口を尖らせた。負担というほどのものではないと思うけれど、と言う間も無く、ファティマは思いつめたような顔を上げて男を真っ直ぐに見つめて先を続けた。

「だから、わたしは直接レッドさんにお礼をして、レッドさんの負担を軽くしたいの。
　なんだけど、レッドさんへお願いする代わりにジルさんに索敵を、って言われるのはおかしいと思う」
「負担を軽くしたいというのは大変ありがたい。その内容についての意見も尊重するつもりだよ」

ややこしいことになってきたな、と腹の中で愚痴が漏れた。勿論ファティマを責めるものではない。誰の責任であるかは誰にも教わる必要が無かった。

「俺としては、あの文章は俺がいなくなったという仮定で書いていたものだ。今あの通りにする必要は全く無い。
　他の誰にも届けたくないというのは困るが、まず俺にというのは大変にありがたいし、是非そうしてもらいたい。
　そのついでに戦闘に参加する全員に。そうすると俺はより安全になる。君については言うまでもない」

分かり切ったことを改めて分解して口にするのは得意ではなかった。どこかに見落としがあるのではないかと気が気ではなく、たまらなく不安になった。

「不満か？そうかもしれない。君の意見としてはそれでいい。
　だが、俺が願うのは、より面倒と損害を少なく戦闘を終えることだけだ。
　最終的には俺と、利害を共にする一部の者が無事であることだけだ。
　だから俺の望みは変わらない。君の支援を得続けたい。それが率直なところだよ」

ファティマは黙って聞いていた。表情は快からは程遠いものに見受けられた。

「……だったら、普通に索敵し続けてくれって書けばよかったじゃん」
「そうかもしれない。いや、君が不満に思うのも仕方ない。ごめん、全く俺の我儘だ。
　俺は俺が死んだ後も君の力を借りたかった。他所ではなく、俺の最も必要とするところで」

頭を抱えたい思いだった。俺だってまさか自分が死んだ後また生き返るだなんて想像もしていなかった。しかし責任は取らねばならない。いや、取れる幸運を喜ぶべきなのだろうか？ファティマの渋面と語気からは既に怒りの感情すら感じ取れるほどだった。

「レッドさんがわたしの力を借りたいなら、どうしてジルさんの名前を出したの？」

即答できなかった。自分の息が詰まるのがわかった。頭の中では分かり切っているつもりだったが、適切な表現がまるで見当たらなかった。

「……難しいな。要約すると、彼女を最も大事に思っているからだと思う」

苦労して表現してから、気づいた。俺は以前彼女のことを共犯者と表した。少なくともその時はそれで良かった。だが、今の彼女との関係は違う。彼女の欲求に死ぬまで付き合うと決めてからは、それはどうにも違うように思えてならなかった。そんな関係者を何と表現するのかを男は知らなかった。

「ごめん、もう少し言葉を重ねたい。彼女の生存は俺の中で重要目標だ。
　何を以て成功とするかにおいて、彼女の生死よりも上位に来る条件は俺には無い」

※Eno432日記へ続く※

「どうでしょうか皆さん！評判と運が良ければ製品として採用もありますよ〜。缶詰のアレンジレシピ担当の人がネタ探しで虚ろな目してたんで」
「あっストラフさんは手際よく魚とポテトを揚げ始めましたね。フィッシュアンドチップスでしょうか」
「何やら完成品の前で腕を上げて……？！！高いところからハーブソルトをふりかけている！どこからともなく装着したサングラスも相まって中々の芸術点が感じられます」