ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

引き渡された小さな子供を、ニーユは何とも言えない目で見ることになった。
『ニシュカ・パーシスタンスを騙る墓荒らし』は、確かに捕まえられた。小さな赤毛の子供だった。痩せ細り、ろくに食事も取っていない身体を、まずは風呂に叩き込んだ。
子供がそういうことをしていた、ということの意味を噛み締めている。残像領域は、限りなく無法だ。ニーユだって、本当に偶然運が良かっただけで、最終的に安定した地位を得て、家庭も持ち、こうしてここにいる。子供も生きるために戦わなければならない世界だ。――あの双子もそう、ユーインもそう。そして、この子も。

「ねえニーユ！服がないのよ！あたしのだと大きいのだわ」
「……ミオのがどこかにあったはずです」
「あら。使っていいの？じゃあ容赦なく使うのよ」

ともかく、これで取引は成った。
ユーインの落ち込み具合を構ってやれるほど、余裕と時間はない。野菜を豪勢に使ったスープを煮込みながら、ニーユは延々と考えていた。
何故この子供が『ニシュカ・パーシスタンス』を、あるいは『天ヶ瀬澪』を、その他の残像を騙っていたのかを。そして何故『ニシュカ・パーシスタンス』だったのかを。

「似合うじゃない！あんなサイズの合わないつなぎよりずっといいわ」
「……わからない……それより何で、おれとぴったりのサイズの服があんだよ」
「それは、あなたが知っていてもおかしいことではないわよ。この墓荒らし」
「ぐ……」

あのとき、全ての服を処分できたわけではない。つなぎよりはマシ、という程度の動きやすい服を着せられた少女が、ベルベットに連れられてやってくる。
――遥かに細い四肢。あまりにもか細い指。

「さあ、まずは名前を名乗りなさい。あなたをあなた足らしめる一番のものよ」
「……ない」
「そんなわけないでしょう。名乗りなさい、ニシュカ・パーシスタンス以外の名前を――」
「ベルベット」

首を横に振った。名前があって当然だ、という考えは、捨て去るものである。
それを今更思い出すことになるのもまた苦しく、――改めて、できるだけ穏便に済まそう、と息を吐いた。

「仮に呼ぶとしたらどう呼べば？」
「さァ……おれには本当に名前がない。おれの村では十になるまで、名前がもらえなかったから」

その前に村は焼けたけどな、と置いて、赤毛の少女は気まずげに言った。

「……名前の前に、頼みてえことがあるんだけど……」


とりあえず“ニシュカ”でいい、と言った少女が言うには、こうだ。
自分も命からがら、外の世界から流れてきた身であること。それはちょうど禁忌戦争の終わり際で、そこに『ゼノハイラプテラ』が、“血塗れの操縦棺を装備して”やってきたこと。ただ、中には誰もいなかったこと。そのとき、“ニシュカ・パーシスタンスを視た”こと。
曰く辺境の、人も寄り付かない小さな村の生まれで、その村は慣習的に皆が死霊術師になり、そしてほうぼうに散って生計を立てていくのだそうだ。そして、そのための、名前をもらう儀式の前日に、何者かによって村に火が放たれたのだという。結果として死を観る目だけが遺され、死ぬ気で逃げおおせた子供は霧を抜け、――そしてハイドラに出会った。

「……なるほど、それで残像が見える？」
「残像の欠片が落ちてる。それを、拾い合わせてつなぐと、おれたちの外套になる」

左目を隠すように包帯を巻いてもらいながら、少女はとつとつと話している。
死の気配、もしくは人の想いが漂っているところに、よく欠片が落ちている。つまり、残像領域に無限にある戦場では、いくらでもその残渣を集めることができる。
包帯を要求した理由は実に単純で、その目を隠すためだ。メル・ミリアには、普段絶対に誰にも座らせない席がある。

「それで、他人のふりをする。おれたちは隠れていられる」
「消極的な戦い方ね」
「索敵機、みてえだったからよ……残像が派手なことしてようが、おれたちには関係ねぇんだ」
「索敵機みたい、って。あなた、自分のハイドラのこともろくに知らないのに乗っていたの？」

確かに、あの小型さを思えば――とベルベットは思ったが、ベルベットの知っている戦場は五年前の戦場だ。レーダーひとつで事足りた時代とは、今は話が違う。後光を発するように放たれた領域殲滅兵器の光だって、――あれは、今でも可能な技術なのだろうか？それも分からない。
戦線を退くというのは、そういうことだ。何もわからなくなっている。けれどもそれにしたって、ベルベットもニーユも、もちろんユーインも、自分（の機体）のことについて、十二分に知識はある。脚の特性然り、積んでいるものの特性然り。それらを何もわからないまま乗ることに、恐怖心は覚えなかったのか？

「だって分かんねえものはしょうがないだろ……！だから全部任せてた。おれはあいつのことを、何も知らない……」
「……AIが載っていたということですか？」
「そうなんじゃない？それなら納得するけど」

ニーユは、今回ベルベットを派遣するに当たって、『軽多脚にする』以外のことをしなかった。今一番猛威を奮っているらしいと聞く脚は、何より彼女に馴染みがあり、そして小回りが利く。それを、五期大隊のデータを元に、好き勝手にアセンブルをしていったのは、実戦経験のあるAIのベルベット・リーンクラフトだ。
高度なAIであれば、そのように自身でアセンブルを組み、オートで戦果を稼いでくることも十分可能だろう。

「えーあい……そうだ。ゼノハイラプテラは、喋る」
「……そういえばあんた、あのとき逃げようとしてたんだったわね。あれはAI操縦だったの？」
「し、知るかよ。ただ、おれの世話をしてくれたのは、あいつだ。ゼノハイラ」
「そこで切るんですか。ゼノ・ハイラ・プテラ……？」
「そう。ハイラが名前らしかったけど、それもおれはあんまり興味がなくて……」

どこに興味があったの？という問いかけに、少女は一言「生きることだよ」とだけ言った。この残像領域で、外から放り込まれた人間がなにかに興味を持てることなんて、運が良くないと辿り着けない。ベルベットは、自分たちが限りなく運が良かった側であることを忘れている。

「だから全部任せていて、おれはその代わりに外套を作った。それで、お互い納得できる関係だった。ゼノハイラは隠れることが出来て、おれも生きていくことができる。だけど」
「……隠れる？」
「シューティングスター社からでしょ？あのハイドラ、もともと社付きよ」
「そういえば……」

注意喚起のメールを思い出している。弊社の失われたハイドラと同型と見られる不審機が、ジャンク荒らしを行っているようです。十二分に警戒を――
……それは彼女たちのことだったのだ。五年前に失踪した機体の注意喚起が今になって何故、というのは、彼女に問わなければならない部分だ。

「……今はそうじゃないわけね」
「もう持たない、って言ってた。■■■■を……」
「えっ、何だって？」
「■■■■」
「何、そのバグった声！よく喋れるわね！」

何度聞き返しても聞き取れない四文字の音を、ベルベットは“バグった音”と表現した。解析を頼めるか、という声には二つ返事で了承したが、首をひねり続けている。人間の発音で発される機械音、とでも言うべきか、何とも言えないノイズ音にしかニーユには聞こえなかった。

「……まあ、君にはこの世界への適性がものすごくあって、それで助かっていた……ということは分かった。だけど、それとこれとは話が別だ」
「……」

ありとあらゆる偶然が引き起こした、少女の生還劇だ。
そのために“あの子”が利用されたことについてだけは、まだ許していない。たとえそれが彼女の命に関わることであっても、許されない境界線を踏み越えられたのだ。
――いずれその線も、どうにかして消さなければいけないと思っている。いつまでもしがみついていられるものではなく、とうに失われたものなのだ。

「しばらくうちで働いてもらうからな。まずしっかり食べて栄養をつけるところからだ」
「……。えっ？」
「人質。あるいは奴隷。そういうことになるかな」
「衣食住を保証しといてその言い方はないと思うわ」
「俺だって悪い言葉を使ってみたいことはある」

そのために、この少女に手を伸ばしてもいいと思ったのだ。

「だから君に、仮であっても名前をつけたい。それでいいかな」
「……か、構わないが。一向に。おれを呼びやすいようにすればいい」
「……。……では、リーン。仮にそうします」
「……。好きにしろ」

まだ話は続くわよ、と、カウンターの上にハイドラの脚を乗せた少女が笑う。

「面白いわ。まさかあなたにその名前が載るなんて」
「……いや、正直に言っていいか。思いつかなかった」
「でしょうね」
「……何か意味でもあるのか？それとも、無意味か？」
「さあ、どうだか……」

強いて言えば、それはとても大切な言葉だ。過去どうあったとしても。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）