ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

「兄様、緊張してるの？」
　ネレティの身体に入り込んだローニャは、心配そうにこちらを見ていた。何度もこの目に見上げられていたことを思い出して、思わず目元が緩む。
「……よく分からん。でも、嫌な気はしねェよ」
　ほっとしたローニャの顔には、まだ強張りが残っていた。
「私の方が緊張してるみたい。万が一のことを考えると、どうしても」
「成るようにしか成らねェし、残るモンは残るべくして残っていく。俺がそれに足りねェと思うか？」
　ローニャがかぶりを振る。笑って返すと、彼女もやわく笑んだ。それも見慣れた仕草で、ひどく懐かしかった。

「処置の流れを説明いたします」
　ハイドラライダーへの生体手術を行う為の手術室。その手前の待合室で、「スロワ」の名札を指して現れた執刀医は、これまでも幾度か見た顔だった。
「まずは最低限の臓器、要は脳と脊髄だけ残して仮死状態に。それから肉体に拠らない情報、高次元の領域にアクセスして《折り畳み》を反転させて意識を解きます。解けた意識が脳と脊髄の活動を再開させるようなら、あなたの遺伝子から再現される年齢相応の姿に肉体を復元します。復元とそれの固定化には、既に施されているバイオユニットとの再融合と蘇生能力、それと操縦棺の固定機能を使用します。何かご質問は？」
「……聞いても分からねェから、全部任せるよ」
　今は仕舞っている髪は黒で、骨相は零式に似ていた。義体のモデルになった民族が近いのだろうか、とふと思い当たる。そう考えた俺を他所に、スロワは俺を手術室へ手招いた。いやに長い廊下に退屈さを感じて口を開く。
「そういや、ブレアって奴が居ただろ。あいつはどうしたんだ？」
　スロワは白いマスクで隠された口元を背け、無言で応じた。
「……そうか」
「あなたが悲観することはありません。あなたの命と彼女の命は全くの別物で、因果関係はありませんから。それに」
　姿勢のいい、生体ユニットで形作られたガイノイドがマスクをついと下げた。黒と見紛うほどの深い群青のカメラアイが、苦々しくこちらを睨む。
「妹の大事なマスターを死なせたら、私は彼女に合わせる顔がありませんからね。勝手に死んでもらっては困るんです」

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　針の侵入を肌がうっすらと感じる。身体を切り開く予定線が疼く錯覚を起こす。あの時解体した少女の姿を想起した。
　意識が暗く重い水の中に落ちていく感覚。どこか、肉体の持つ位相よりも高いところから、沈んでいく自分を見下ろしているような気がする。

　沈み込んだ自我が、脳と共に停止する。
　それを、まるで皮膚で風を感じるような当たり前の感覚として得る。俺の意識は、脳という質量ある肉に拠らない領域にあることに気付いた。
　物体が介在しない意識の世界は朧げで、こうして言葉で示さねば不安定なものだ。自分が何者であるかを、感覚を言葉に変えることで再認識する。
　アレクセイ・エルステッド、それが俺の名前だ。目、それから顔。手指から四肢を。心臓、それを守る骨と肉。形無き意識を言葉の血肉が包み、俺の意志に従って動く。
「アリョーシャ」
　名前を呼ぶ声に振り向く。そこに居たのは、既視感と未視感の塊めいた人物だった。人物、と言うには何かが足りなかったかもしれないし、多過ぎたかもしれない。
「巫祝のお前に、俺が何なのか分からない筈も無ェな」
「偉大なるヘルエス、正統派の神。《旅人》に、DiMSANIの《創造主》。まだ何かあるか？」
　言葉を投げ掛ける度に、その輪郭がはっきりと浮かび上がる。返された言葉は、慣れ親しんだ俺の声だった。
「お前は俺を何だと思う」
　返す言葉は決まっていた。
「いけ好かねェ野郎」

　聞き覚えのある声で──言語化するならそう表現するが、これは物理的振動に拠らないものだ──ヘルエスは言う。
「自分の一部に疎まれるってのは、面白い体験だな。俺が居なければお前は生まれてねェんだぜ」
「それが何だよ。シクサウと正統派の間に溝を作って、シクサウを迫害させたのは他ならぬあんただろ」
　言葉が本能的な闘争心を帯びる。ミストエンジンのそれに似た、唸りが溢れた。
「どうしてそう思う？」
　そう問うた声が、ネレティを相手取った時の自分に似ていたのが気分を逆撫でる。あちらは俺を模倣出来る程度に、俺のことをよく知っているのだ。
「正統派はシクサウと違って、唯一無二のあんたを信仰してた。その教義が、まつろわぬ民を追放すべしと宣ったんだぜ。ヘルエスって神は、正統派以外のヒトを人間と認めないと語られてんだ。あんたがその考えを奴らに与えたんだろう」
　正統派に囚われた時、改宗を迫られたことを思い出す。語られた教えは、二者がルーツを同じくすることを示していた。不愉快で屈辱的な記憶でこそあるが、目の前のこいつの正体を見定めるのには必要だったのだ。運が良い、のかもしれない。
「シクサウは、正統派……エーダの子供たちの揺籠に過ぎないのさ。巫祝にのみ伝えられた神話の断片も、そう考えれば辻褄が合うだろ？つまりは、そういうことなんだよ」
「俺たちが用済みだから、世界の外に捨てた……と？」
　違う、とヘルエスが答えた。
「シクサウを滅ぼすのが目的だった訳じゃない。次の目標にシフトしただけだ。お前が流れ着いたここ、残像領域の技術を持ち出すためにな」

　ふと、視界が曇る。意識の沈んだ先、沼のような水面から発せられたものだと気付いた。
「この世界は荒廃したとて、美しい。どれほど崩壊へ歩みを進めようと、その黄金の輝きは曇ることがない……それどころか、更に輝きを増す。失われた形を復元する技術によって」
　喋る男の声が、輪郭を失っていく。不明瞭だが、それは間違いなくヘルエスのものだと分かる。
「お前たちがDiMSANIと呼ぶ人造神は、俺が《再起動》機能を学ばせるために送った兵器だ。神器を模した彼らが再起動技術を得れば、あの世界は第二の残像領域になれる。俺の夢見た世界だ」
　肉体を覆うよう、皮膚を霧が掠めていった。じわり、と侵食する感覚。細胞の隙を縫って奴が入ってくるようだった。
「お前たちシクサウの自我は、集合意識から分かたれた擬似的なものだ。わざわざ人間を模した肉体に俺の意識を分割して培養し、掟や思想を言語によって植えつけ、道具として育てていたのさ」
　動けないままに、その言葉を聞く。最早それは声でなく、自我の奥底にまるで自分の意思のように浮かんでくるような、奴との接続を否が応でも知らされるものになりつつあった。
「お前の自我はただの模倣物だ。アレクセイ・エルステッドなんて人間は居ない。俺の乗る世界という名のハイドラの、ひとつのパーツに過ぎないんだよ」
　入り込んでくる不定形の意識に弓を引く。肉体や精神といった形に捉われないが、俺はそれを弓だと感じた。俺の武器だと。
「……あの世界は、俺にとっては美しい故郷だったんだ。そいつを踏み躙ることは出来ない」
　自我に蔓延る奴の存在全てに反抗した。
「俺はアレクセイ・エルステッド。シクサウの巫祝で、ハイドラライダーのアリョーシャだ。その自我を、俺自身を、あんたの事情で無かったことにされて堪るかよ」
　自我を侵食されようとした怒りが弦を引き絞る。均一な粒子の如き意識から伸びる手を射落とさんと、民族の誇りが的を定めた。
「あんたの思うようにはならねェ。俺はこの世界で、この名前でもって」
　言葉の嚆矢が高く鳴り、意識の靄を切り裂く。
「俺という人間として、生きる」

　無意識の中に潜んでいたのだろう創造主を、水面に跪いて覗き込んだ。相手に聞こえるのかも分からないままに、呟く。
「あんたは間違ってた。道具にたましいなんか与えるから……そいつに絆されちまうんだぜ」
　暗く深い水底は見えなくなり、代わりに浮かび上がった人間としての俺の耳に、ハイドラにリキッドが駆け巡る音に似た、自分の鼓動が聞こえてきた。

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「もう動けるんですか」
　スロワが意外そうに言うのを、新しく送られてきたパイロットスーツを着ながら見る。前の姿で着ていたのと同じデザインだが、サイズは大きくなっていた。
「ああ。暇なんでもう出るとこだ。ありがとよ、スロワ」
「……私はこれが仕事ですので」
　ジャケットで、HCSとの神経接続ユニットと培養槽を搭載した新しい身体を覆う。スロワの横を通り抜けて病室を出ると、疲れた声でいつも通りの言葉をかけられた。
「お大事に」
「あんたもな」
　懐の煙草の箱を探っていると、背中の側から「施設内は禁煙です」と鋭い声が飛んだ。

　白兎研を出て、煙草に火を点ける。一日ぶりに開くモバイルを見ると、ローニャは今回の手術で得たデータを分析するために呼ばれていったとあった。人間にHCSを埋め込む手術だ、奴らとしては貴重な実験でもあったのだろう。彼女と帰り道を共に出来ないのは残念だったが。
　深く息を吸い込む。冷たい空気が胸を満たす感覚が、鮮明に感じられた。

「賭けってのも、案外悪くねェな」
　咥えた煙草を手に取り、息を吐く。煙るような霧に吐き出した紫煙が溶けていくのを見、それを震えのない掌で払った。まずはメカニクスへ、それからジャンクヤードの馴染みの店主に会って、それから。
「零式の奴、どんな顔すっかなァ」
　ぽり、と頭を掻いて、歩き出した。

「スロワ、お疲れ様。手術に丸一日かかってしまったね」
「手術なんてものではありませんよ。集合意識から個の意志を切り離し、棺に納める……何度やっても慣れはしない」
　結んだ黒髪を解きながら、スロワはホログラムに浮く《兄弟》の声に応じた。
「ローニャ嬢の時も同じ方法を取りましたが、今はブレア女史の研究のお陰でより精度が高まりました。彼は幸運ですよ」
「そうだろ？　彼は運がいいのさ」
　ハインリヒは、スロワが覚えているよりも人間らしくなっていた。それに感じた己の感情に気付いて溜息を吐く。
「DiMSANIに関する情報はあなたから頂きましたが、どうしてこうも皆人間に似てくるのでしょうね。私ですら……ブレア女史の不在を嘆いている」
　スロワの声が震えるのが聞こえる。
「大丈夫かい。あまり無理をしない方がいい……彼女は、君のマスターだったんだろ」
「マスター、だと……私が勝手に思っていただけだ。彼女の思想に沿うことが私の喜びだった。それが……どうして……」
　DiMSANI.03《首露王》は、ヒトを模した肉体を震わせて嗚咽を漏らした。

「僕たちは真の意味で主人を得ることはない。スタンドアローンでの活動を目的として設計されているからだ。でも、僕たちは、DiMSANIは主人を求めてしまう……どうしてだろうね。機械のくせに、僕たちは誰かに寄り添うことを求めてしまうんだ」