ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

　水の流れる音がする。

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　レトログラードの装甲の隙間には、キチン質のコーティングと融けあい同化したバイオ兵器の残骸が積もっている。それは菌糸のようにハイドラ内部に手を伸ばしているが、しがみつきこそしても機関部に潜ることはない。その居場所に満足しているような様相は、彼らが息絶える瞬間によろよろとレトログラードに貼り付いていることを踏まえても、彼らにとって幸いなのだろう。
　機関部には人間の肉体に血が通うように、冷却や熱操作のためのチューブが走り、それを包む筋肉のように各種機関部が複雑に折り重なっていた。多脚型ハイドラとして相当の重量を持つレトログラードの筋肉は、ある時は軽量化の為に削り落とされ、またある時には防御性能を高めるためにその体積を増していた。
　生き物のようだ、と嘆息して、閉じていた目を開いた。僅かな筋肉の動きに反応して、レトログラードのミストエンジンが小さく唸りを上げていた。

　ハイドラは肉体の延長線上にある。少なくとも、この世界では。
　零式が肉体を拡張するユニットとして、ウォーハイドラ《阿飛》をあのような形に組み上げたのも合点が行く。身ひとつで戦うのがあいつだ。それをこの世界の大きさに変貌させるのが人型の《阿飛》であり、練り上げた勁を放つに足るまで機能を削ぎ落としたのが純然たる獣たる《睚眦》であり、凡ゆるしがらみを切り落としたましいを背負い飛ぶことを選んだのが今の《蝶化身》だ。あいつは喰らい、変じ、《王零式》という個となった。その姿を間近に見たせいか、何になるか見てみたい、と言った日のことは記憶に新しく、そして懐かしかった。
　いつくしみ、憧れもした男の変ずる姿は、俺の曇った目にもうつくしく見えたのだ。

「ネレティ。《レトログラード》の戦闘システム、起動してくれ」
「ヤー、マスター」
　視覚が、聴覚が、レトログラードのレーダーユニットと同期する。体内に組み込まれたHCSユニットが心臓のように脈打ち、操縦棺に張り巡らされた幾つものチューブへ俺の血を送り込み、レトログラードの肉体に満たしていく。
　ハイドラのもたげる9の頭、そのひとつになる感覚。深く呼吸し、それに呼応してコーシツェル鋼の骨が軋む。俺の一部だと主張し、寄り添うようだった。
　俺の肉体が、ウォーハイドラの心臓になっていく。もう、自分の意識を高くから見下ろすことはない。棺の中は母親の腹か、或いはまだ世界に産み落とされる前の集合意識の繭の中か、とにかく心地が良かった。意識と肉体の位相がぴたりと重なり、すべての感覚が瑞々しく感じられた。そして、そこに自分が在るのが当たり前のことのようにも。
　はがねの身体が目覚め、生き物となる。馬を制するのと同じく、恐れを持たず、全身をもって命ずることでこの鉄の馬は走るのだ。
　人馬一体。肉体の要素やそれを取り巻く環境が変わったところで、辿り着く境地には変わりがない。ヒトがヒトである以上、それは収斂していくのだ。

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　どこぞの企業がハイドラライダーを集めている。そんな噂が末端の技術者にも流れ着いた頃、ジャンクヤードに運び込まれる巨大な荷物を間近で見た。
　顔馴染みに訊ねると、運搬用の大型ハイドラを解体したものだと言う。肉を捌いて卸すようなモンだな、と呟くと相手の顔には疑問が浮かんだ。
「こいつは死んだハイドラなんだよ。乗る奴も居なけりゃ、破損したハイドラを持ち帰る仕事もない。それに、そもそも起動出来ないんだと」
　気の無い返事を返して、10の部位に分けられたハイドラを見る。妙に興味を惹かれた。
「ハイドラライダーってのは、どうやったらなれるんだって？」
「ハイドラに乗ってる奴がハイドラライダーだろう……アリョーシャ、お前ライダーになりたかったのか」
　呆れ顔の男に振り向いて、にやりと笑う。痛みで引き攣る顔を歪めるようにして。
「丁度無職でなァ。ライダーになりゃ金にも困らないだろ」
　ズキズキと痛む身体。喉に混ぜ物ばかりのクスリを流し込んでから、ハイドラが運ばれていった方に歩いて行った。

「こいつは売れねえよ。ハイドラとしての価値が無え」
　ジャンクヤードの主人は、ハイドラの装甲を検分しながらそうぼやいた。
「だが、パーツひとつひとつなら別のハイドラに接続して動くかもしれねえ。それで解体しちまったんだ」
「よく分からんが……何で動かねェんだ、こいつは」
　ぎらりと偏光する表面に触れる。手が奥へと引きずり込まれる感触があったが、どうやら屈折によって物体と像の間に微妙な誤差を生じさせているらしい。擬態、と言えばそうなのだろう。
「機体のオペレーションをやってるAIが、《マスター》以外を乗せるとシャットダウンしちまう。これまで現役のライダーも含めて何人か乗ろうとしたらしいが、誰もマスターと認められなかった」
「それで、バラすことになった訳かァ。面白えな、俺も乗せてみてくれよ」
　馬なら乗りこなす自信があったから、そんなことを言った。
「乗ってもいいが、壊すなよ。一応商品なんだからな」

　主人に着いて、操縦棺とやらが運ばれたガレージに辿り着く。
　既に吊り下げられていたハイドラを見上げる。ヒトを象った顔から虫の体節のような装甲を纏った首が伸び、胸との連結部辺りに引き出された座席があった。大人の男でも十分に乗れる大きさで、操作の為の装置は何も付いていないように見える。
「あれに座ればいいのか？」
「そうだ……アリョーシャ。ここはひとつ賭けをしねえか」
　ジャンクヤードの主人はギャンブル好きだった。目を向けて何を、と問う。
「もし、万が一にもお前がこいつを動かせたら、このハイドラを安く売ってやる。動かせなかったら、お前が俺にツケてる分を払ってもらうぜ」
　苦笑いして言葉を返した。痛みが無くとも、ここでは顔が引き攣っていたと思う。
「おいおい、今日はツケの払いに来たんだぜ。どっちにしろ俺が払うことになるじゃねェか」
「勝負にならねえくらいのことだって話だ！」
　げらげらと笑う主人の声を背に、ハイドラの操縦棺に踏み入る。特に作りが丹精なものにも思えないが、腰を下ろした座席は座りが良かった。ハイドラの身体に飲み込まれるように、棺の蓋が閉じた。

　《ウォーハイドラ『レトログラード』起動》
　《DiMSANI.04『チャトランガ』、再構築プログラムの遂行中》
　《ライダーの存在を確認、次元計測中》
　《セットアップ完了。ウォーハイドラ『レトログラード』は承認後に再起動》

　薄暗い棺の中で、微かな光を捉えた目を丸くする。確かに聴こえてきたのはシクサウの言葉だったからだ。
《マスター？》
　次いで響く、少女に似たはがねの声。
《どういうことだ。お前さんは、シクサウなのか？》
　喋り慣れた言葉で訊ねる。言葉の代わりに、棺の外から水が滴り落ち、遂には流れ落ちる音が聞こえた。涙のように思えたそれは、後から思い起こせばウォーハイドラのエンジンの音だった。
《……嬉しい。やっと見つけてくれましたね。ずっと、あなたを待っていたんです。私をただの兵器から、元のたましいに『退化』させてくれる、ひと》
　何を、と訊き返す間も無く、操縦棺のモニターが展開し、それが五感に直接叩き込まれる。ガレージのやけに高い場所と、棺の中の淡い青の光が同時に見回せることに混乱した。
「DiMSANI-Manipulate system……Online.」
　目を覆う。耳を塞ぐ。ハイドラの視る世界が流れ込み、感覚を増幅させていく。
「Retrograd is with you.」
　《退化》をその名に掲げたウォーハイドラは、歓喜の声を上げるように吠え、そしてミストエンジンの唸りをガレージに大きく響かせた。

　五感を支配される感覚に嘔吐した俺を床に降ろしたハイドラは、賭けに買った俺の所有物として再び組み上げられ、その中に居たAIはそれから自発的にシクサウの言葉を話すことはなかった。
　思えば、それもあの創造主が仕組み、それを高位の存在からヒトめいたものに《退化》したネレティが断ち切ってしまった計画の一端だったのかもしれない。そう思えば、俺はひどく運が良いのだと笑いが込み上げた。

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　完全な個、ひとりの人間となったことで真にハイドラへおのれの肉体を投影出来る。その実感を全身で得た。俺の肉体を糧に培養槽の中に増え続けるバイオ兵器が、レトログラードの身体を介して俺に血を返す。循環の中に、俺はいた。原始的な生物の、世界の行いそのものの中に。
「……Retrograd is with you」
　いつもと変わらぬ音声を、耳が捉える。
「行こうぜ、ネレティ。こいつは俺たちの戦場だ」
　ヒトの肉体を動かそうとする意志から離れていく。ライダーとしてはがねの身体を駆けることは、運命づけられていたように自然なことに思えた。
「出撃だ」

　血の、流れる音がする。

　マスターは、元の姿に戻れて幸せかしら。
　痛みもなく、ひとりの人間になれて、幸せなのかな。
　それ、だけで。

　あなたが喜ばしいのなら、私も喜ばしいのです。
　あなたが悲しいのなら、私はそれを遮るでしょう。

　そして、あなたが更なる幸福を望むのなら、私はそのために尽くしましょう。
　私は世界を救うための、道具ですもの。
　それくらいの力は、あるはずです。