ENo.0175　ラスティ・ネイル

「あれが『奉仕院』ね……。ホントにただの児童養護施設に見えるな」
『まァ、少なくとも表向きはそういうことになってますからねェ。内部はどうなっていることやらァ……』

クロガネとの『話し合い』の後、ほとんど間を置かずにここまで来ていた。
軍用ナイフ2本にハンドガンが1丁、スモークグレネードと設置型の小型爆弾が数個。
最低限の装備だが、ぼくにとって小さい施設を襲撃するには十分すぎるほどだ。後はこの……。

『さァて……、作戦はどうします？他に人員がなかったとはいえ、アナタは顔が割れているはずですしねェ』

このイヤホン越しに話しかけてきてるクソッタレAI『KILL-Co』が、サポートしてくれる……らしい。
らしいというのは単にぼくがこいつの事を信用していないってことだ。いかにも裏切りますって雰囲気しか感じない。
まぁここにクロガネがいるよりは、よっぽど''マシ''だ。一応キルコを通してこっちの状況は伝わっているみたいだけど。

「顔が割れているなら、それを利用させてもらうだけだ。……まぁ見てろよ」
『ハイハイ。……とりあえず侵入経路は4つほど、下水管、排気ダクト、それから……
――って、あのー、もしもし？もーしもしラスティ・ネイルゥ？そっちは正面玄関ですけどォ？』

キルコの忠告を無視して扉を開ける。

「えっと、あの……すみません。えっとその、ここに行けば支援が受けられるって聞いたん……ですけど」

おどおどした少年を演じつつ、待合室の女性職員に話しかける。
部屋の中には10代にも満たない少年からぼくと同じくらいの少女まで、6人ほどの孤児が各々の時間を潰していた。

「――ええ、そうですね。入所希望の方ですか？」
「ああ、はい！えっとボクはアレク……、あっアレク・ディキンソンですえっとその、……すみません、迷惑ですよね……」
「そんなことありませんよアレクさん。少し待っていてくださいね、確認しますから」

彼女は柔らかな口調でそう答えると、受話器を取って連絡を取り始める。
少なくともこいつには気づかれてないらしい。身振りを見る限りただの一般人だろう。

『なんというかアナタ、無謀なことしますねェ……。一応伝えておきますが、奥の扉は鍵が掛かっています。
突破するためには案内してもらうかこじ開けるかしかありませんがァ……』

まぁそうなるだろうな。とりあえずは相手の出方に合わせるが、上手くいくだろうか。

「――ねぇ、お兄ちゃんも何かあったの？」

後ろから小柄な少女が話しかけてくる。今は特に用もないし、適当に話を合わせておくことにした。

「ああ、うん。戦争でお父さんとお母さんが死んじゃって……」
「そうなの？私、嘘はいけないと思うなぁ……」

――殺気。素早くホルダーからナイフを抜き放ち、背を向けた状態のまま少女の喉元に突き立てる。
腕に生暖かい血が滴る。ぐらりと揺らめいた少女は、そのまま床に倒れ込んだ。

少女の手に握られた拳銃。髪の毛の間から覗く通信機。待合室の孤児たちが一斉に立ち上がる。
どう考えても様子がおかしい。叫ばず、逃げず、突き刺すような視線の列がぼくを見据える。
ガタンと電話の落ちる音が響いた。恐怖にすくむ女性職員の顔。ここだけが正常。

『まさか、ここにいる子供たち全員……』
「――生体兵器」

孤児の一人が構えた拳銃をナイフ投げで跳ね飛ばし、足元の拳銃を拾って眉間を撃ち抜く。残り4人。
即座に走り出し、容赦なく放たれる銃弾の合間を縫う。実戦経験を積んでいない証拠だ、狙いが甘い。
前に出ていた少年の首根っこを掴んで射線に放り出し、肩を踏み台にして跳躍する。残り3人。

そのまま全力の空中回し蹴りを少女の頭めがけて繰り出す。咄嗟に防いだ細腕から鈍い音が響く。
着地と同時に再び回し蹴りを容赦なく叩き込んだ。少女の身体が糸の切れたマリオネットのように崩れ落ちる。残り2人。

「6人も''いた''くせに全く連携が取れてないな」
『ラスティ・ネイル！扉から増援、2人です！』

奥の扉を蹴り開けて入ってきた警備員2人がライフルを構える、が遅すぎる。
床が抉れるほどの速度で接近し、すれ違いざまに2人の喉を切り裂いた。そのまま扉の奥に突っ込む。

「キルコ！ルート探知！」
『もうやってますよォ！右奥の電子ロック扉です！』
「ハッキング！」
『だから今やってますってばァ！アナタは終わるまで追っ手に対応する！』

2人の少年が凄まじいスピードで迫ってくる。地を這い、壁を飛び回り、的を絞らせない。
生体兵器ならではの連携。すれ違う瞬間、一気に決めるつもりだろう。ああ、それはぼくもよくやるやつだ。

「――だからさ、甘いって」

壁に貼り付けていた小型爆弾が炸裂する。
凄まじい爆炎と衝撃がコンクリートもろとも少年の身体を吹き飛ばし、血飛沫と残骸だけが残った。

『……アナタ、ほんとに滅茶苦茶やりますねェ……。あ、開きましたよ』
「こっちの方が手っ取り早くていいだろ。ドット・ノットが来るのも時間の問題だし」

扉の奥の階段を下りていく。地下施設、陰湿な科学者がやりそうなことだ。
廊下には培養槽と独房が並び、何人かの少年少女がそれぞれ『格納』されていた。

『ラスティ・ネイル、あまりにも静かすぎると思いませんかァ？薄気味悪いというかなんというか……』
「……どっちにしても進むしかないだろ。奥の扉、あの中を確認できるか？」
『ああ、ハイハイ。……はァ！？』

通信機越しに素っ頓狂な声が響いた。ただでさえ甲高い声なのにいきなり叫ばれると五月蠅すぎる。
脳味噌がくわんぐわん揺れた気がする。耳鳴りが酷い。黙っててほしい。

「耳元でデカい声出すなよ。で？なにがあった」
『――ターゲット『モーガン・クリーヴランド』です。護衛もつけずに一人で……』
「……罠だな」
『ですよねェ』
「他に道あるか？」
『ないですねェ』
「突入と同時に殺したいんだけど」
『駄目ですねェ』
「……行くしかないよな」
「そうですねェ」
「はぁ……、了解だ。開錠してくれ」

一度だけ深呼吸をして、銃を構えつつ中に入る。
研究員、モーガンはぼくの姿に気づくと、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

「やぁ『WM-13』。君はもう死んでいるものだとばかり思っていたよ」
「――両手を上げろ。少しでも不審な動きをしたら撃つ」
「ああ、もちろんだとも。それで？一体何をしに来たんだ？私を殺しに来たのかね？」
「殺しはしない……が、あんたの身柄を拘束させてもらう」
「へぇ、そうかい。誰の命令でこんなことをする？まさか新しい雇い主でも見つけたのかな？」
「話す必要はない」

男は言われるがままに手を上げたが、何かを隠していることは間違いない。
絶対に奥の手があるはずだ。ただヤツの気味悪いニタニタ笑いだけが、酷く癇に障る。

「ふぅん、まぁいいや。……ところであの出来損ないたちはどうだった？君じゃあ相手にならなかったかな」
「出来損ない……？」
「待合室にいた孤児たちの事だよ。一から人体を作るのは面倒だからね。戦争であぶれた孤児たちを素体にしてるって訳さ。
まぁ問題点も多くてね。生体兵器の機能に肉体が適応しない場合が多いから、短命で性能も低いし、精神的に不安定だ。
だが生産性がいい！ドット・ノットが戦争して、その孤児たちを引き取り、戦争屋に売りつける！完璧なサイクルだろう？
現状では愛玩奴隷程度の働きしか見込めないが、悪趣味な金持ち向けに売っても――」
「黙れ」

威圧するように銃を構え、男の言葉を遮る。死ぬほど不愉快だ。
こいつよりもよっぽどぼくの方が『人間らしく』思える。ブッ殺していいなら今すぐそうしてやりたい。
男は手を上げたまま肩をすくめると、懲りずにまた口を開く。

「……まぁ、そんなことはどうでもいいんだ。どっちにしろアレはまだ調整が必要だからね。
本当に試したいのは他にいるんだよ、WM-13。今度は君の相手としても十分なはずだ」
「余計な事したら撃つってさっきから言ってるだろ」
「うん。だから私は余計なことはしない。ほら、後ろだよ」

構えていた拳銃が衝撃を受けて跳ね飛ばされる。
それとほぼ同時に、青髪の少女が男との間に割って入った。

「――紹介しよう。『WM-26』、白兵戦と霊障に特化した第2世代の生体兵器だ。WM-26、彼を殺しなさい」
「了解しました」
「この……、クソ人間……！」
「ほら、始め」

男の合図と同時に不可視の攻撃がわき腹を鋭く抉る。
即座に前転しながら衝撃をいなし、跳ね飛ばされた拳銃を拾い上げて引き金を引く。
だが少女が手をかざすと、放たれた銃弾は目前で空中に制止した。

「反則だろ……」
「凄いだろう？それに加えてキミと同等の戦闘技術を身に着けている。見せてあげなさい」
「了解しました」

風を引き裂いて少女が接近する。素早く繰り出された蹴りを腕で防ぐ。
すかさず繰り出される二撃目を足払いしながら躱し、よろめいた顎に拳を振りぬく。
少女が拳を片手で受け止めた瞬間、再び不可視の攻撃がみぞおちを抉った。

「かはっ……」
「どうだね、霊障と体術の合わせ技は？手も足も出ないかい？」
「あなたでは勝てませんよ、WM-13。今までに蓄積されたあなたの戦闘データを組み込まれていますから」

激痛が走る腹を抑えながら素早く距離を取る。長期戦は明らかに不利だ、一気に決めなければ。
呼吸を整えて精神を研ぎ澄ませろ。こいつの不意を突けさえすれば、そこで終わらせられる。
不意に天井スピーカーが目に入った。最低なアイディアが脳裏をよぎるが、これしかない。

「――キルコ、作戦がある。……手を貸してくれ」

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）