ENo.0117　ワジオン・ブラン

　
遺跡が巨人化する直前。
ユージンは自室のベッドの上で、ちらちらと揺れるホログラム画面の映像を眺めていた。腹の上に置いた端末機器をちょいちょいとつつく。すると画面は陽炎のような不確かさを脱し、鮮明さを取り戻した。

「ああ。直った。それで、こちらの固有パターンを捕捉出来た以上、最悪の状態は避けられたと考えていいですね？」

ユージンの声に、中空に浮いたホログラム画面の向こう側で男が頷く。暗い緑の髪、神経質そうな口元。青白い肌。

『そうだな、雪華雪香もバーントイエローも、ついでに言うなら、お前も、ニエロも、ミナスジェライスのふたりも捕捉完了した。これで雪華雪香が亜空間に突入すれば、その瞬間にPSFSの展開フィールド内全てに対し必要な座標が計算可能だ』

暗い緑の目をした男は、無表情ながら通信越しでも分かる微かな安堵を滲ませた声で答えた。ユージンも表情を和ませる。ひとまず、一番の懸念が解決した。

「ありがとう、ギィル。通信部と技術部にも苦労をかけました」
『お前のエンパスがあればこそだが。ああ、もう常時展開はしなくていいぞ』
「いえ、……強度規模はともかく、展開していた方がいい気がします」

ギィルと呼ばれた男が、眉間に深く皺を刻んだ。酷く嫌そうに頬を歪めながら、心底聞きたくないというのが丸わかりな調子で口を開く。

『……なぜだ。今のお前は戦闘のたびに『エンサイクロペディア・フラグメント』も行使している。無茶ばかりだと今度こそニエロが心労で死ぬぞ』

このあいだ殺しかけたんだろう？、と遠慮会釈のない一本調子で続ける男に、今度はユージンが顔をしかめた。

「勘弁してください、耳が痛い」

ホログラムから視線を外し、ため息をつきながら天井を見上げる。しかし黒水晶の瞳が見ているのは、それを貫き通した何処かだ。

「……嫌な予感がするんですよ。この《残像領域》、我々の常識と経験則では計れないものが多すぎる」
『……、……お前がそう感じているなら、仕方がない。しかしなんとしてでも使いものになるままで居ろよ。お前が潰れたら、予想できる範囲だけでも面倒ごとが多すぎる』

「肝に銘じます。これ以上、あれを心配させるのは忍びない」
『まったくだ。俺は心底ニエロに同情している』
「本当に……可愛いんですよねえ、先日の、リオ君と仲直りをした後のリビーは、本当に……、貴方にも見せたかった」

顰め面が緩み始めたユージンを見て、ギィルの暗緑色の目が嫌そうに眇められる。+BR\x81\xA6でも使いものになるままで居ろよ。お前が潰れたら、予想できる範囲だけでも面倒ごとが多すぎる』

「肝に銘じます。これ以上、あれを心配させるのは忍びない」
『まったくだ。俺は心底ニエロに同情している』
「本当に……可愛いんですよねえ、先日の、リオ君と仲直りをした後のリビーは、本当に……、貴方にも見せたかった」

顰め面が緩み始めたユージンを見て、ギィルの暗緑色の目が嫌そうに眇められる。

『……そこでその台詞が出てくるあたりがお前は鬼畜だ。そしてニエロは見られたくないだろうに』
「私を見る目の奥にあった焦燥が少し薄れて、柔らかになって……」
『俺の話を聞……、いや、分かった。もういい』
「えええ、まだありますよ？　その後のリオ君がまた可愛くてですね。あ、そしてモンテズマ君も……」
『分かった。もういい』
「もー……」
『『もー』じゃない』

強い意志で聞かないと突っぱねられて、ユージンの口が尖る。地位にも年齢にも全く見合わない仕草に、呆れ果てたと言いたそうな目線が画面越しに刺さった。付き合いの長いもの同士、遠慮はないらしい。
しかし、ホログラムに示された標準時が示す時刻を、白い男も、暗緑色の男も、見落としはしなかった。

『ユージン、そろそろ……』
「はい。了解です。定期連絡終了まで三十秒」

端末のキーを幾つか操作して、通信終了のコマンドを実行する。

『定期連絡のたびに惚気を聞かされるはごめんだぞ』
「そう言いつつ毎回聞いてくれる副艦長は律儀だなあ」
『絞め殺されたいか、この『白魔』』
「あはは！　あなたの惚気も聞きますよ。細君によろしく。それでは次の通信まで……」




＊＊＊＊


（次の通信が、これとはな！）

好戦的な笑みを隠さなくなったユージンのこめかみから一筋、汗がつたう。
ユージンの側、予備シートに身を据えたリビーが恐ろしい勢いでコンソールを操作し、流れてくるデータを読み上げながら雪華雪香からの反応を捌き続けている。
そしてリビーが『通信回路確保！　映像、出る！！』と叫んだ瞬間、雪華雪香の操縦席に座ったユージンは、機体姿勢を維持しながら声を上げた。

「ギィル！！　聞こえますか！！！」

雪華雪香のMRパネルに現れた暗緑色の髪をした男が、顔を顰めた。

『怒鳴るな、繋がっている。状況はどうだ』
「最悪ですよ、『ドゥルガー素体』なるものを撃破したはいいけれど、崩壊の規模と範囲が大きすぎます。《残像領域》の空間自体もおかしい。こちらの自由も利かなくなり続けている。このままでは、亜空間に突入するタイミングが難しい」

ユージンの報告を聞きながら、ギィルは視線をあちこちに走らせる。リビーと雪華雪香がリアルタイムで送り続けているデータを確認しているのだ。

『分かっている。ニエロ、雪華雪香の機体状況。それからバーントイエローの機体は、雪華雪香にコンタクト状態を維持できているか？　エンパス回路は？』

「雪華雪香、機体状況オールグリーン。バーントイエローとのコンタクト状態維持、100%で安定。雪華雪香エンパス回路、ルスキニア中佐とのシンクロ率97.9%。PSFシステム、最高感度で展開中」

『リオ・ミナスジェライス。バーントイエローの保護システムとアクセプトシステムは？』

ギィルがバーントイエローに同乗しオペレートを行っているリオに問う。

【どちらもアクティブ。システム系統はオールグリーンです】
『モンテズマ・ミナスジェライス。機体損傷状況』
【装甲損傷率軽微。第１装甲板を越える損傷ゼロ。亜空間航行可能です】

リオの返答も、モンテズマの返答も、明瞭だ。

『よし、それならばある程度をフィールドで包めるし、捕捉も容易だ。危険を感じたら多少無理をしてでも亜空間に跳べ。システムの変更時と、PSFSに変動があったら、即報告を』
「了解しました」
『今回は惚気る暇もないな』
「おや、許してくれるなら今からでも」
『馬鹿者。アクティブ通信は一旦落とすが、パッシブモードは維持している』
「ありがとう、それでは」

怒涛のような通信が終了し、ぷつん、と映像が途切れる。しかし通信維持を示すランプは点滅し続けていて、ユージンはひとまず息を吐いた。機体と通信の安定を確認できたリビーも、大きなため息を吐く。

「……なんとか、行けそうだな」
「そうですね。よかった」

ユージンの声に柔らかさが戻る。「雪華雪香のタンデムモードを実際に使うとは思わなかったが……」と呟くリビーの表情も、疲労はあるが安堵の色が濃い。

ドゥルガー素体の撃破後。
４人合流し、リビーとリオが避難用のDRを乗り捨てて雪華雪香とバーントイエローにそれぞれ同乗を完了するまで、ユージンも、モンテズマも、気が気ではなかった。
今も気を抜くことはできない。心配事も多々ある。


（それでも……）


（こうして、側にいる）

（側にいると、感じることができる）



（エンパスで、よかったと、心底思いますよ）


　

ワジオンが『雪華雪香』を格納していたガレージ。
白髪で背の高い男と金髪で小柄な男が、何やら話し合いながら機体の調整をしていたのは、僚機のパイロットであるアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年の姿も垣間見えていたのは、少し前のこと。

いまはもう、何もない。