ENo.0007　ニ■ュカ・パー■ス■■ス

一発掠れば勝ち。それまでに装甲が削りきられれば負け。
『シューティングスターのゼノハイラプテラ』を名乗ったということは、今の搭乗者は間違いなく父親だ。『SS：ゼノハイラプテラ』という名乗り方をしていたと教わったのは、シューティングスター社の社長からで、父親からではない。
テオとニコル、そしてベルベットには、彼らが諦めるまで残像を叩き落とすことを求めた。二つ返事だった。
父は、優秀なハイドラ乗りだった。だから、自分もハイドラライダーになるのだと、疑わずにいた。そして母も、――母は、決して優秀とは言えなかった。それでも確かに結果を出す、企業付きとしては『扱いやすい』ライダーだったのだろう。
もし母が父と同じ会社に所属していたら、あの時母は出撃していなかったのかもしれない。そこまで含めて父は優秀だったのだろう、きっと。
パーシスタンス家が壊れたのは、母の上半身だけが帰ってきたときだ。それで間違いない。父の“元々持っていた”素質の方面にレバーが倒れて、そのまま動き出した格好だ。
――ユーインも、父を始めとした会社の人たちに、よく言われていた。『この子にはハイドラライダーの素質がある』『索敵機に乗らせたらニシュカを超えるだろう』『次のゼノハイラプテラのライダーはユーインで決まりだな』……
無邪気に、素直に喜んでいた。信じていた。父が母の首を落とすまで、信じていた。『ゼノハイラプテラ』は畏怖の対象になった。
母はいるけど、いないのだ。父は平然とした顔で帰ってくるし、“母がいかに活躍したかの話をする”のだ。理論的には分かっていた。母は生体部品になったのだ。けれども、それを飲み込めるかといったら、できなかった。
だから、『ゼノハイラプテラ』が行方不明になったと聞いた時、正直安心していて――

「おい。次、たぶん、あっちだ」
「だからそのあっちって呼び方をやめてくれ！直接コンソールにタッチでいい！」

母のハイドラに乗ろうと思ったのは、父への反抗心もある。けれど、『オルクアッド』は言うことを聞いてくれなかったし、それは『オルクアッド・アーツ』になってからでも変わらなかった。……今は、多少マシになった。索敵機になったことで。
ふつう、ハイドラは意思を持たない。ベルベットや『ゼノハイラプテラ』が異質なのであって、ハイドラは、ただの道具だ。戦争のための道具だ。
けれど、“かれら”からは時折明確な何かの意思を感じ取ることがある。『オルクアッド・アーツ』もそう。それを今、確かに感じているのだ。

「……？　向かってくる？」
「は？」
「向かってくる、撃てるか」
「ばっ……今からじゃチャージが間に合わな――」

プラズマ砲のチャージは終わっていた。
ユーインがレーダーに気を回している間に、リーンが研ぎ澄まされた感覚で『ゼノハイラプテラ』を追いかけている間に。
これが『オルクアッド・アーツ』の意思でないなら、一体何だと言うのか。

「そもそもなんで向かってくるんだ、その必要なんてないはずだ」
「わたしもそう思う。……だが、これが、きっと答えだ」

予測軌道は、びっくりするほど正面から。『オルクアッド・アーツ』に機体強度では間違いなく勝てないはずのハイドラが、接近戦を仕掛けようとしている。
リーンは淡々と言った。

「ニシュカの負けだよ」

――全身を激痛が苛んでくる。五年ぶりの感覚は、リアルな生を彷彿とさせる。
『ゼノハイラプテラ』の“主導権”の奪い合いは、外から見ては全くわからない壮絶さを伴っていた。操縦棺に“座っている”ニシュカ。AIのハイラ。どちらもが、お互いの意思で『ゼノハイラプテラ』を動かそうとする。ハイラ・パーシスタンスの乗っていた機体『オルクアッド』は、中型の格闘機だった。――つまり、多少のぶつかり合いはマイナスにはならない。一方、ニシュカが乗っていた『ゼノプテラ』は、一撃が致命傷になる、装甲を極限まで削った索敵機だ。ぶつかり合いになることは何としてでも避けたい。
もはや何の認識もできていないハイラが、接近戦を仕掛けようとする。それを食い止めながら霊障攻撃を放つ。できるだけ距離を取ろうとする。距離を取ったのを好機と見て、突進攻撃を仕掛けようとする。それを食い止めようとする。真横を薙ぐようにしながら装甲を削り落とす。そのたびにハイラがイラついているのが伝わってきて、苦しくなった。
今の最適解は何なのか。信じるべき可能性はどれか。
機体の制御対決に挑みながら、思考する。一瞬たりとも気が抜けない中、思考する。
引導を渡してもらうのが最適解なのは、とっくに分かっていた。それが一番、ハイラもユーインも楽になる。だが、それだけで“終わる”のは癪だった。もう死んでいるというのに、再び訪れるだろう死の痛みに、何より心が躍っている。
次、死んだら、どうなるのだろう。次はあるのだろうか。次はそもそも穏やかに存在してくれているのか。元よりきっと、安らかに眠れるはずがないのだ。なら、

「■■■■！」
『――■■■■……！』

震える手が。操縦桿を押し倒す。

「――来た！」
「よし……終わらせるぞ、『オルクアッド・アーツ』……リーン」
「ああ」

プラズマ砲独特の光が発される中、リーンが操縦棺のハッチを開けた。半身を乗り出して、虚空に手を突き出す。向かってくる『ゼノハイラプテラ』は、確かに捉えている。この、プラズマ砲がチャージされている光の中でも。
想像するのは、針のついた糸だ。それを突き刺すように放り投げる――この世界で言うところの、霊障。それを生身で、高速で向かってくる『ゼノハイラプテラ』に向かって放つだけ。
彼女の能力を知らなければ、誰もが止めるだろう。普通の人間は、生身でハイドラには立ち向かえない。――彼女は普通の人間ではないし、この場では誰より“残像”に強い。

「――落とす。死者よ、我が導きに従え。これは死線を視るものからの警告である」

プラズマ砲の閃光。向かってくるゼノハイラプテラの動きが、何かに貫かれたように止まったところまでは観測した。
爆音。操縦棺の中に引きずり込まれ、リーンは慌ててハッチを閉めた。

「……」
「……当たった……？」
「たぶん……そうだと思う……わたしにはもう見えない」

次はユーインが操縦棺のハッチを開ける番だった。見渡す限りのクズ山の中に、『ゼノハイラプテラ』の姿は見えない。そして、気配もない。

「……」

ジャンクパーツの山は、豪快に崩れ落ちていた。可能なら『ゼノハイラプテラ』のパーツを少しでも回収したかったが、これではどうにもならない。
プラズマ砲を提案されたのも、小型機体のゼノハイラプテラの行動範囲ごと焼き払うためだったし、この結果も当然の帰結ではある。
――けれど、やはり。父の機体に乗れないという事実は、ユーインの心にほんの少しだけ傷をつけた。

「リーン」
「ん？」
「……ここから、『ゼノハイラプテラ』のパーツを、探せると思うか？」
「……わたしはひとつだけ確実に探せる。お前の母親だ」
「……案内しろ」

リーンは、わたしにはもう見えないと言った。それが嘘でないなら、ニシュカ・パーシスタンスはここにはいないことになる。『オルクアッド・アーツ』から飛び出してきたリーンは、何も言わずにひとつの方向に歩いていく。プラズマ砲が焼いた場所から、ほんの僅か離れたところ。
異臭がした。

「……ッ……」
「まだ生きている。せめて、お前の手で」
「これで、まだ生きてるってんのかよ……クソ……」
「お前は悪くないし、ニシュカも悪くない。この世界の技術が、卓越していただけだ」

この世界の真理を見たような鋭い声は、ユーインに硬質ダガーを抜かせるのに十分すぎた。躊躇うことはない。最期、引導を渡せるだけでも幸せだと、思う他ない。
五年も生き長らえさせてしまった。もしくは、五年新しい生を得た。母はどう捉えているのだろう。分からないし、聞く機会もない。

「……母さん」
「望まないだろうが、私は最後に夢を見せる。嫌なら跳ね除ければいい。拒否すればいい。簡単なこと、だから」

腐りかけた肉塊が、“何か”に覆われていくのが分かった。
それが残像だと理解するよりもずっと早く、朧気な記憶の中にある顔が微笑んでくる。
赤毛の女。自分の母親、ハイラ・パーシスタンスの、――生首が。

「……どうせなら、全身再現してくれたっていいじゃん」
「悪い。情報が足りない」
「あっそ……」

夢を見せる、とは言った。本当にかすかな夢だ。ブレッブレで、隠しきれない現実が見え隠れしている、どうしようもない夢だ。
穏やかとは言い切れない、戦うものの微笑み。何度も見たその顔は、確かに。自分の母親のものだった。

「さよなら、母さん。おやすみなさい」

ダガーを突き立てる。ぐちゃ、と潰れる音がして、それきりだった。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）