ENo.0175　ラスティ・ネイル

霧を裂き、空を駆ける影がひとつ。崩落するドゥルガーを背後に、ぼくは''ある場所''に向かっていた。
すべてが始まったあの場所で、何もかもを終わらせる。きっと奴も、そこに来るだろうと踏んでいた。
不意にイスカリオテに通信が入る。……モニターに表示された名前は『祟鬼漬クロガネ』。

「……何の用だ。もうあんたらの所に戻るつもりはない」
「ラスティ、キミは命令に背いた。それは到底許されることじゃない」
「ああ、だったらどうする？ぼくを殺すか？……やってみろよ、返り討ちにしてやる」
「いや、まだキミと争うつもりはない。――会わせたい人がいる」

ノイズが混じり、通信が切り替わる。その声は以前聞いた覚えがあった。
ニーアと出会うよりもずっと前、辺境の国ランストラに潜入した、その時に。

―――――

「――セイレーン、聞こえるか？ぼくだ、ラスティだ。……たった今、あるヤツから通信があった」
「あ、ラスティ・ネイル！ちょっと、アンタ、聞いてないわよ、なんでアンタの部屋女の子ふたりいるの？事と次第によっちゃあ……　って、なに？誰？」
「ランストラの王、ラキア・パラミダスだ。ぼくと直接会って話がしたいらしい……どうする？」

沈黙。ぼくが再び口を開こうとすると、

「あはっ、あはははは！」

どこか調子の狂った笑い声が聞こえた。

「ごめん、ごめん！あんまり意外だったから。釣り？……じゃないわね、意味がない。ふふ、運命みたいなの、ちょっと信じたくなったわ」
「やたらと気にしてたから、確執でもあるのかと思ってな。……なぁネリー、ぼくはまだあんたに恩を返せてない。だからさ、判断は委ねるよ」
「……アンタ、今、WHに乗ってるってことは戦うつもりだったのよね。場所だけ教えて。アンタは来なくていい。二人を連れて逃げなさい」
「お前を置いて逃げる？ぼくがか？……冗談はやめろ、単独で勝てる相手じゃない。ぼくも行く」
「……アンタそんなキャラだったっけ。でも……助かるわ。私が狙撃する地点に、目標を誘い出してくれればそれでいい。もししくじった時は、ニーアちゃんを人質に私に脅されてたってことにするのよ？」
「まぁ……自分でも不思議だよ。別にしくじっても、その時は一緒に戦えばいいさ。前にも言っただろ？ぼくとあんたが組めばきっと――」
「その時、私、アンタの手は借りない、とも言ってなかったっけ？分からないもんね……」
「……本当にな。じゃあ、始めようか」

―――――

残像領域の外れ、すべてが始まった研究所の跡地に漆黒の騎士は佇んでいた。

「一二○○……、そろそろだな」

遺跡の方角からこちらに向かう2つのWHの影。一度だけ、大きく息を吐く。

「ネリー、目標が来た。チャンスは一度だけ……。あんたには期待してるよ」

それだけ告げて通信を切り、目の前に並び立つ2機のWHを睨みつける。
勝負は一瞬、ギャラハッドを相手にする以上、長期戦が不利なのは明白だ。
白銀のWHから、イスカリオテに通信が入る。

「ラスティネイル、だな？私はラキア・パラミダス、クロガネの友人で、まあ、上司のようなものだ」
「わかっていると思うが、命令違反は銃殺刑だ。……正騎士ならば、な。君はそうではないから、それを君に適用するつもりはない」
「へぇ、寛大なんだな。それで？なんでぼくを呼び出した。放っておいてくれるってわけでもなさそうだが」
「君の生い立ちには同情する。利用されていた、というのも理解している。けれど、君のやってきたことを考えれば、放っておくわけにはいかない」
「同情なんていらない、再びそれを利用したのはあんたたちだ。……ハッキリ言えよ、何が目的なんだ？」

「――騎士団の管理下に入れ。君たち生体兵器は放置するにはあまりに危険すぎる。別に騎士になれと言うつもりはないよ。ランストラの民として、ふたりで穏やかに暮らしてゆけばいい」
「君たちと一緒にいたもうひとりも、グレイルがそろそろ確保する頃だろう」

「…………は？」

愕然とした。感じたことのないドス黒い感情が、胸の内でふつふつを沸き上がる。
管理下に置くだって？そうさせないために、あの時ぼくは選んだんだ。

「ふざっ……けるな……！お前みたいなやつがいるから……ッぼくたちは！」
「ラキア！危ないッ！」

イスカリオテとの間に、ギャラハッドが割って入る。
同時に空気を震わせる歌声と、張り裂けるような銃声。白銀のWHのコクピットを狙った弾丸が、それに遮られた。

「そんな……外れた？！狙いは正確だった……完璧だったハズ、なのに！」

ルート・ロックサイドが言っていた。倒したい相手には「超常」の力があると。
死の結果を引かなくなるまで、結果が修正される「継承者」の力……本気にしてはいなかった。
どうやっても殺せない相手？そんなの……

「なぜ怒る？彼女も、君にとってはそんなに大事なものなのか？」
「お前たちなんかに決めさせて……ッ！奪わせてたまるかッ！！」
「いいか！君がやってきたのはこういうことだ！誰かにとっての、同じくらい大事なものを奪ってきたんだぞ！命令に逆らえなかったから、自分の意志じゃなかったから？ふざけるな！」
「ラキア！離れて！」

デュアルブレードでの一撃が防がれる。
瞬時に繰り出される反撃を撥ね退け、距離を置いた。

「――その痛み、二度と忘れないよう、私が心に刻み込んでやる。それでもわからないようなら……そのまま死ね！」
「ネリー、援護を！こいつらは殺す！」

フリートウッドから立て続けにミサイルが発射される。
2機のWHを追うミサイル、その合間を縫いながら空を駆ける。
着弾と共に、一瞬で勝負を決めるために。

「クロガネ！」
「任せて！」

ギャラハッドの盾からエネルギーが迸る。瞬時に展開された絶対守護領域が全てのミサイルを受け止めた。
レーダーにノイズが走るほどの黒煙。だがこれはチャンスだ。セイレーンの狙撃が最も効果を発揮――ッ！？

黒煙を裂いて接近する白銀のWH。この視界の中で？！完全に反応が遅れた。見えているとでもいうのか。
同じく煙を裂くネリーの弾丸が、その横を掠める。それでも怯むことなく、瞬く間に眼前が白銀に埋め尽くされた。
迸る蒼い光。目にも止まらぬ一閃が、イスカリオテを薙いだ。

「――ッ！制御が……！」
「ラスティ！アンタ、逃げなさい！」

（この距離、近接武装しかない相手なら動く的と一緒。そこに釘付けにしてやる……！）

ネリーはロングレンジライフルをフルリロードし、フリートウッドに射撃体勢を取らせる。
4機のWHのミストエンジンからの余剰ミストが戦場に広がって、視界はかなり悪くなっているようだ。
音の索敵網を広範囲に広げた。これなら相手の動きと攻撃が手に取るようにわかる。

（この霧の戦場は、私の……セイレーンの狩場よ、好きにはさせない…！）

その瞬間、機体に衝撃が走る。
腕部損傷のアラート。

「フリートウッドの腕が切断、された……？なんで？！だって、網にはなにも引っかからなかったのに！？」
「クロガネ、長距離攻撃は潰した。念のため、近接に備えろ」

白銀のWHが空手の腕を振るうと、白く輝く刃が形成される。
ネリーの機体を斬ったのは、この王の剣、グリステイターブレード『エクスカリバー』の飛ぶ斬撃だった。

「戦場全てが私の射程だ、逃がすと思うか！」

イスカリオテの駆動部を白い刃が貫く。
15にも及ぶ不可視の斬撃は、瞬く間にイスカリオテを糸の切れたマリオネットへと変貌させた。
完全に制御を失った13番目の騎士が、土煙を上げて地面に倒れ伏す。

「――ニーアッ！」

せめて墜落の衝撃から彼女を守るため、とっさにその小さな身体を抱きしめた。
恐怖と絶望に身体が震える。……負けた。手も足も出ず、一瞬で。馬鹿げたほどの実力差に、ただ沈黙した。
白銀の騎士がイスカリオテを、ぼくを見下ろす。

「なにか、言いたいことはあるか？」
「……あんたたちの所に戻るつもりはない」
「そうか。じゃあ、死ね」

「……と、言いたいところだが。おまえのやってきたことは、おまえが死んだところで償い切れるものじゃない」

通信画面のラキアがニヤリと笑う。

「そうだな……世界を救うくらいは、してもらわないと」
「世界を……？ハッ、散々それを破壊してきたのがぼくたちだぞ。本気で言ってるのか？」
「本気だ。この世界は出来損ないらしくて、放っておくとすぐに滅亡しそうになって困る。だから、おまえみたいなのにも手伝ってもらいたいんだよ」
「……それを手伝えば、見逃してくれるのか。二度とぼくたちに関わらないって、そう言えるか」
「そうだ、見逃してやる。だが、二度と関わらないかどうかはお前次第だ。いいか、許したわけじゃない。おまえが、なにをしたか、忘れるなよ。その子を抱きしめる度に、自分がその手で同じものを奪ってきたことを、決して忘れるな」
「どっちにしろセンチネルから逃げるつもりはない。わかったよ、その話に乗ってやる。……ネリー」
「……聞こえてる。私も……それでいい。私は、どうせ、この霧の中でしか生きていけないから」

それはつまり、霧の中なら生きていけるという意味だったが、それも今、完膚なきまでに叩きのめされた。

「……わかった。後のことはクロガネ、任せる」
「待って、ひとつだけ聞かせて」
「なんだ？」
「……ロックサイドという名に聞き覚えは？」
「？……いや、知らないな」

「そう……そうよね。いいわ、もう」

世界の終末に抗う戦いは、この敗北から幕を開けた。


Eno203さんとの合同日誌＆イラストありがとうございました！

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）