ENo.0175　ラスティ・ネイル

「……なんで助けたんですか」

青髪の少女がベッドから起き上がり、ぼくを睨み付ける。
まぁ、気持ちも分からなくはない。正直ニーアに言われるまで、助けるつもりなど無かったのだから。

「別に。ただの気まぐれだよ」

言いながら、どさりとベッドに腰を下ろす。
サルガッソー歓楽街のホテル『オールドローズ』は、3人の人間が入るにはあまりにも狭すぎた。
知り合いが同じホテルにいるから、という理由で借りたはいいものの、正直うんざりしている。

「……私を、どうするつもりですか」
「さぁね。とりあえず怪我が治るまでここに置いて、その後は好きにすればいい」
「……そうですか。裏切り者にふさわしい下劣な行いですね」

言葉は淡々としているが、彼女の表情は明らかに違う。
嫌悪と敵意をむき出しにした鋭い目。何が気に入らないというのか。
ぼくは軽くため息をつくと、ふと浮かんだ疑問をぶつけることにした。

「なんかお前、勘違いしてないか？好きにすればいいって、お前''が''って事だぞ」
「――えっ」

間の抜けた、長い沈黙。彼女の顔から疑問符が浮かんでは消えていくのがよく分かる。
……まぁ、このホテルは夜な夜な男女の嬌声がやたらと五月蠅いから、それも仕方ないのかもしれないが。
なんにせよ、さっさと拠点を移したい。

「意図が理解できませんWM-13。あなたにメリットがない」
「もしあんたの身体をどうこうしたところで、ぼくにメリットなんかないよ。言っただろ、気まぐれだって」
「……信用できません」
「なら一生疑ってろよ、霊障女」

立ち上がり、ぐらぐらと軋むメタルラックに置かれた缶詰を少女に放り投げる。
彼女はそれを受け取ると、不審そうな目でこちらを見た。

「それでも食って、さっさと寝てろ。さっさと治して、さっさと出てけ」
「……私に出来る事は、ありませんか」
「お前な……、その傷で何が出来るっていうんだ？」
「ですが、施しを受けてばかりというのは……、納得がいきません」
「じゃあニーアが帰ってくるまで、そのベッドで見張ってろ。ぼくは今から行くところがある」

イスカリオテのキーをポケットに仕舞い込み、ドアノブに手を掛ける。
不安で汗が滲む。引き返せない道を進もうとしているのは明白だ。
それでも、覚悟なら決めた。

「……どこに行くんですか」

少女の声には振り返らず、自分に言い聞かせるように、呟いた。

「――ケリをつけるんだよ。ぼくたちの未来の為に」

―――――

蝙蝠を模した黒い鋼の騎士、『イスカリオテ』の巨躯を見上げる。手の中のキーは、いつも以上に重い。
ゆっくりと深呼吸して心を落ち着かせる。これはぼくが前に進むために、必要なことなのだから。

「……ラスティ？」

その声には振り返った。彼女の、ニーアの声だったからだ。
緑色の淡い髪が風になびく。彼女は浅く微笑むと、そっとぼくの隣に寄り添った。

「私も一緒に行くよ。約束したでしょ？一緒にいたいって」
「一日中そばにいられるわけじゃないって……。いや、全部わかっちゃうんだな。ニーアは」
「不思議？」
「ああ、不思議だよ」

少しだけ肩の荷が下りた気がした。彼女の笑顔に、ぼくも微笑み返す。

「一旦部屋に戻って、荷物を置いてきてくれ。大丈夫、待ってるからさ」
「うん」

彼女を待っている間、今までの出来事に思いを馳せる。
グレイルの襲撃と、ニーアとの出会い。その全てが自分の人生を変えた。
今まで戦うことしかしてこなかったぼくが、たくさんの人と出会い、その全てがぼくを変えていった。

命令を聞くだけの生体兵器でしかなかった存在に、初めて未来が与えられたようで。
でもそれは与えられたものでしかなかったのだろう。だからこれからは、自分の手で掴む番だ。
力ならある。イスカリオテは与えられた力だが、同時にぼくにしか振るえない力だ。今はまだ、それがいる。
彼女と、ニーアと共に生きると、そう決めたのだから。

「おまたせ、ラスティ」
「ああ、行こうか」

イスカリオテのハッチを開け、コクピットに乗り込む。
彼女とハイドラに乗るのはいつぶりだろうか。思えばずいぶん長い間、戦ってきたようで。
コンソールを起動し、各部スイッチを切り替えていく。モニターの淡い光と、内部を満たしていく水の音。

「……もしかして、少し怖い？」
「ああ、怖いさ。でもなんでだろうな、全部うまくいく気がするんだ」

ニーアの細い腕が、操縦席の後ろからぼくを抱きしめる。どこまでも深い水底の香り。
肩に顔を寄せる彼女の頬に、そっと手を添えた。壊れそうなほど繊細なぼくに、彼女はあまりにも確かで。

「なぁニーア。全部終わったらさ、旅をしよう。ギター持ってさ、いろんな所に行くんだ。……どうかな」
「私もそうしたいな。まだ見たことないもの、いっぱいあるもんね」
「じゃあ、決まりだ」

振り返らずに指切りを交わす。願いと決意の入り混じった、確かな約束。
もう大丈夫だ。彼女と一緒なら、ぼくは戦える。大きく息を吐くと同時に、思考を切り替えた。

「――ニーア、命令してくれ。''生きて帰れ''って」

彼女の囁きとともに、13番目の騎士は起動した。

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）