ENo.0079　サディアス・ベッドフォード

「――ッ！！」
「あ、落ちた」
　全身に響く衝撃に、意識が呼び戻された。
　視界が回る。回り、揺らいで、逆さに安定する。錆臭い。以上に異臭がする。気持ちが悪い、甘い陶酔から無理矢理引きずり出されたような違和感、自分のいるべき世界から隔絶されたことへの不安。
　油の匂いの含む空気が、異物の自分を包んでいる。
「……ん。あー。起きたか？」
「…………ぶ、りきや、……がっ！」
「起きたな」
　蹴り飛ばされて床を転がる。この響く感触は確実に義足の方だ、容赦がないを通り越して嗜虐趣味すら疑う。
　『ブリキ屋』は爪先でタッドの身体を突きながら、
「やー久しぶりに人間を認識したなお前。とりあえず早く身体洗って来い、くっせえから」
「……っ」
「あ、と、タッドさん、シャワーこっちですけど……えと、大丈夫ですか？」
　耳を通して頭に響く声は、不快だ。
　がりがりと脳髄を削って無理矢理に入り込んでくる。
　繋がっていれば、もっと早くて、もっと自然なのに。



　『リヴァイアサン』が撃墜された――オーバーロードシステムが発動してからこっちの記憶が飛んでいる。
　が。どうやら、あれから二週間ほど忘我の境地に至っていたらしい。つまり一回出撃を逃している――かと思ったら、それに関してはきちんとやっていたらしく。
　とはいえそれ以外は殆ど人間らしい反応も示さず会話も成り立たず、『リヴァイアサン』に身体を繋げたままに操縦棺に閉じ籠もっていたらしく、我ながらよく生きていたものだというか、そりゃあ異臭も酷くなるというか。
　シャワーを上がったタッドにタオルを差し出しながらレオは気まずそうに。
「何回かピクセラさん来たんですけど……」
「……そうか」
　そういえば、と、何も告げずに逃げたままであったと思い出す。あれから二週間が経ったのならそれだけ待たせているということで、それを思うと否応無しに気鬱が増した。
　何をどう説明しろというのか。

「……レオ」
「ん、え？　なんですか？」
「お前は俺のやっていることをどう思う？」
「えええ？」
　何をまた突然、とレオは何度か目を瞬いてから、
「……よくわかんないなぁって思いますけど……」
「……そうか」
「…………まあ、俺が口出すことじゃないですし」
「そうか……」
　そんなものだ、と思う。

「『ブリキ屋』」
「俺にもそれ振るのかよ……」
　操縦棺から降りてきた『ブリキ屋』は大きく溜息をついて、
「狂気の沙汰」
「……だろうな」
「何？　今更自分を見つめ直しちゃったりしてんのか、気色悪い」
「いや」
　大したことではなかった。
　自分のこれを奇行と扱われるのは、最早今更のことであったのかもしれないと、それを再確認しただけのことで。

　どちらにせよ、止める気はない。
　繋がって、深まって、正しいのだと再確認した。
　自分は、『彼女』と――。

「――、ん？」
「あ」
　ふと振り向いた先に、見慣れた――この場所では見慣れぬはずの姿を認めて、目を見開く。
　襤褸布の薄着に不似合いのジャンパーを羽織って、長い赤毛、火傷痕。
　ふらふらと奥から現れた女は、
「……ネル？」
　女が、どうして当たり前のように、この場所にいるのか。



「……やっとマトモな状態に戻ってきたんだ」
「…………」
　ピクセラは随分と機嫌が悪そうな様子だった。
「派手に撃墜されたから、様子を見に来たら追い返されて。怪我でもしたのかな～とちょっと心配してやってたら、次のミッションにはいつの間にか来てるし、来てるし戦闘はできてるけど様子はおかしいし、通信してみたら無視するし！」
　この二週間で溜まりに溜まったらしい鬱憤を勢いよく捲し立てる。――放置したつもりはなかったのだが、とはいえ直前の会話があれだ。ピクセラの怒りは真っ当で、ある程度は何を言われても仕方がない。
　言いたいだけ言ってひとまず気が済んだのか。ピクセラは一息ついたあと、
「……なんかボクに言うことないわけ？」
　弁解があるならば聞いてやる。
　言外に含まれた意図を、汲み取れぬ、わけではなかったが。
「……いい加減、ケリを付けに行こうと思う」
「は？？？」
　脈略のない返答にピクセラから素っ頓狂な声があがる。
　瞳の奥に浮かぶ色は苛立ちを通り越して最早純粋な驚愕に近く、
「……ケリって、なんの」
　それでも、話を続けようと先を促した。

「死にに行く」
「……！！」

　だからタッドは素直に答えた。
　――それは要するにHCSの瞬間強制脱出機能をオフにするということで、
　つまり、手動での脱出が間に合わなければ、自分は――。
「勿論お前が付き合う必要はないが。……結局、俺には俺のやり方しかできんと分かった」

「……っざけんなよ」
　ピクセラの声が低くなる。
　そういう時は少女よりも少年らしさが滲むものだと、今更のようにぼんやりと思った。
「付き合う必要はないだって！？　一人での戦い方なんて知らないし、今更放り出されても困るんだよ！」
　何を言っているのだろうか、と思った。
　別に僚機を解消する、という話ではない。付き合う必要がない、というのは、つまりはタッドが臨む死の行軍に、という話で、
「あんたが死にたいのはわかったからもう止めねーよ。止めても聞かないもの十分わかった。でも死ぬんだったら全部終わってから一人で勝手に死ね！」
　だから、死ぬのはタッド一人で、ピクセラは好きにすればいい。
「……あとちょっと。あとほんの三回戦場を越えたら、僕は生きられるんだ。僕を巻き込まないでよ」
　そう、巻き込むつもりはないのだ。
「それでいい」
　死に臨むのは自分だけだ。
　死を望むのは。
「お前はそのつもりでいればいい。……俺は、俺のやり方でやる。俺たちは最初から、そういう話だったろう」
「は」
　好きにやる。タッドもピクセラも。
　多少の配慮、相手を気遣うことがあっても、それも含めてやりたいようにしか自分たちはやってこなかったはずだ。
　――でなければタッドはとうの昔にピクセラを止めていた。
「……ボク、次から死亡許容するから。戦場選ぶ時は安全なところにしてよねって言いに来たんだけど」
　意外だった。付き合う必要はない――とは一瞬思ったが、自分とは無関係な理由での決定であることは間違いない。あの悪趣味の雇い主の判断かもしれない。少なくともタッドが何を言っても仕方のないことだろう。
　無為に命を落とすことがなければいいとは思う。
「はいはい、そうだね。わかりましたよ。元々ボクが無理やり組んでもらった関係だし。好きにしたら？言わなくてもするだろうけど。ボクのことも、ボクが言うこともどうでもいいんでしょ」
　その通りだった。どうしても、どうしたって、どうでもいい。
　タッドにとっては何もかもが『彼女』以上には成り得ない。
「……そうだな。俺はお前の命に責任を取らない」
　だから責任も取れない。
「だから、お前の好きにすればいい」
　話は終わりだった。コンテナから立ち上がって、背を向ける。

「なんでだよぉ……」

　――のに、制止されるとは思わなかった。
　掌が袖を掴む。弱々しい、何か引かれた、それを辛うじて感じることができる程度の力。
「あの時、最初にあった時。ボク、誰かが僚機組んでくれないと死んじゃうって、そうなっても責任取れるのって言って……それで組んでくれたじゃん」
　そういう始まりだったか、と思い返す。
　馬鹿馬鹿しい光景だった。本気かと疑った。どう考えても、戦場に出る者の立ち居振る舞いではなかったから。
「守ってくれんじゃないのかよ。ふざけんなよ……」
「…………。それは」
　戦場に出るべきでもないと思った。
「あの時の話だ。あの時の、僚機もろくに見つけられなかった、戦場の何も知らなかったお前の」
　それが、存外しぶとく生き残って、
「今のお前はそうじゃないだろう。腕もある。戦績も上げている。探そうとすれば、もっといい相手も見つかる」
　酔狂で戦場に出て、戦果に興味を示さないタッドなどよりも、よほど目立つ成果を上げている。
「俺のような気狂いに付き合う必要も、もうない」
「……組む気がある奴らはとっくに僚機がいるだろ。今更他の僚機なんて見つかんないし、見つかったとしても今から合わせんの大変だろうが」
　だから一人で戦うことなどないだろう。
　戦場には常に友軍がいる。僚機がいなくとも、ピクセラほどの活躍を見せる支援機であればタッドがおらずとも他の者が守るだろう。索敵は戦場の要だ。ピクセラのためではなく、自分の命のためにも、有能な索敵機は見捨てられない。
「必要ないわけあるか。一回組んだんだから最後まで責任取れよ。それが嫌なら、中途半端にするくらいなら、最初からボクのこと見捨ててればよかったんだ……」

「ピクセラ」
　腕を振り解いた。
　ピクセラを見下ろす。
「これ以上は、次にでも切る」

　沈黙。それも長くはない。
　物分りの良い子供であることを思い出したように、
「……わか、った」
　ピクセラはそれだけ、でも確かに頷いた。

「ならいい」
　頷く。視線を逸らさないまま、
「お前まで死ぬ必要はないよ。お前はお前の好きにしろ。……最初から」

　再び背を向ける。

「最初から、俺の酔狂に付き合う必要はなかったんだ」

大した儲けのないしがない整備屋。