ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

『■■■■』

もはや隠すことすらない、ひび割れた通信音。
それだけが響いている。機体の姿はない。

『■■■■……■■■■……■■■■……■■■■……』

搭乗者は何を思っているのだろう。そもそも搭乗者はいるのだろうか。ユーインたちには、確かめることはできない。
リーンの要望で複座機体になった『オルクアッド・アーツ』は、静かに『ラピッド・ベルベット』に通信を飛ばした。

『発見した。動いていない』
『動いていない？音の位置は動いているけれど』
『見せかけだろ。……リーンがそう言ってる。損傷がだいぶ酷い、らしい。こいつの言うだいぶ酷いと、俺たちの認識のだいぶ酷いが一致しているかは分からないから、共有する情報は損傷しているにとどめておく』
『賢い選択ね。ウォーハイドラは損傷してから本気を出すモノよ』

多脚が動く音にすら、もはや反応しなくなっていた。父は何を考えていたんだろう？母は何を考えていたんだろう？前者はともかく、後者はもう知る余地がない。
ベルベットがノイズを解析してくれた結果、『■■■■』は『ユーイン』と『ニシュカ』という二人分の名前が、同時に発されているだけだった。ニーユが考察するに、恐らくニシュカ・パーシスタンスは、自分が死んだ後、ユーインに『ゼノハイラプテラ』を託すつもりだったのではないか、ということだった。リーンがニシュカを騙ったことで、そしてニシュカ本人がまだこの世界に存在していることで、AIに致命的なバグが生じていて、ニシュカとユーインの区別がつかない。つけられないのではないか。リーンの言葉と、ユーインたちとの交戦から判断して――そして親としての気持ちとして、恐らくはそうだろうと。
――バカバカしいと思った。そんなことしないで、帰ってきてほしかった。父さんも、母さんも、無茶なことをしないで、無事に帰ってきてくれれば、無謀な戦いに身を投じずに帰ってきてくれれば、父が母の死体の首を落とすことがなければ――
だが、もう、遅い。何もかもが遅い。

『ああ。……オーバーロード、そういうことだろう』
『昔はあたしもやったわ。気持ちいいものよ、とても』
『……あっそ……』
『人は死に近づくほど輝くの。面白いと思わない？その光が、立ちはだかるものを灼くのよ』

ユーインは何も答えなかった。自分の考えとは違う、と思ったからだ。

『御託はここまでにしましょう。テオたちも待っているはずよ、あなたが動き出すのを』
『わかった。よろしく伝えてくれ』
『了解よ』

少年の指がコンソールに触れる。何も表示されない画面上に、割り込むように走ったノイズののち、赤い光点が現れる。

「ここか」
「……そうだ。山の頂上に隠れている。あそこごと薙げば、うまく行けば『ゼノハイラプテラ』は死ぬ」
「俺がやりたいことはそうじゃない」
「それも聞いた……」

レバーを引いた。
武器のエネルギーチャージが始まる中、ユーインもリーンも、何も言わずにジャンクの山の先を見ていた。――飛び回るのは残像の『ゼノハイラプテラ』。

少女は盾を持っていた。少女は剣を持っていた。
片方には馴染みがあって、もう片方には馴染みがない。自分の今できることと言えば、この剣〈電磁ブレード〉を振り、この盾〈霊障装甲〉を押し付け、飛び回る残像を押しのけることだけだ。それが託された任務だ。
少女は人間だった、少女はAIだった。
だから、このどうしようもない結末――『ゼノハイラプテラ』にユーインの母親が部品として積まれている意味も、よく理解できる。人間の脳は時にコンピューターより優れた判断能力を発揮するし、コンピューターは基本的に間違わない。
生体部品がどれだけ非人道的なものだったとしても、この世界に存在している以上、マーケットで売られている以上、合法だ。望んでそうなるものもいるだろう。不意をうたれてそうなるものもいるだろう。共通しているのは、それを先に進む道に進んだ以上、もう後戻りはできないということだ。
――だから、新鮮な死者を生体部品にすることは、実に理に叶っている。

「……おとなしく眠ればいいということがどうして分からないのかしら。あたしが言うのも無粋だけど」

霊障の“圧”を感じる。掲げた盾の表面をごく薄く削り取っていかれる感覚は、かつて嫌というほど経験した。五年前はもっと派手にやられていた。

『――撃ちなさい！』
『了解！』

“あたし”は囮だ。そうしているとき、一番心が躍る。“あたし”は、命を削り戦うものだ。そうしているとき、かつての記録が蘇る。“あたし”は、そう――『ベルベット・ミリアピード』。雨の降りしきる森の中、決して速くはない歩みでこちらに向かうもの。――それがほんとうの“あたし”。
二度目の攻撃をいなし、『ラピッド・ベルベット』は残像を追う。許される――否、許されない最大の出力で、限界を超えて、追いかける。

「数を撃てば当たるわ、どれだけあなたが速かろうと」

自分の装甲を、後方からの射撃が削っていく音がする。想定内だ。もとよりこういう計画だった。

「そして、あの子たちの目的はあなたじゃない――」

森から躍り出でるは、かつての大百足だ。無数のレーザーの光点が『ゼノハイラプテラ』――そしてその後ろの『ラピッド・ベルベット』を捉える。
射撃体勢。かつての状態のまま保存されていた焼夷機関砲が、今まさに火を噴こうとしている。

「無様に消えなさい、残像の『ゼノハイラプテラ』！！」

そこにあるのは命ではないのかもしれない。けれども、確かに久しぶりに近づいた死線は、わざと作られたものであっても、ベルベットの身を焦がした。

轟音。

殺しに来ている、というのを、肌で感じている。いや、もう肌と呼べるものはないのかもしれないが、空気が殺意で揺れている。
再び訪れるだろう死に怯えながら、延々とノイズが繰り返される操縦棺の中に“いるしかない”。誤魔化すように飛び回っている残像が的確に処理されているのを、見届けることもない。目を逸らしている。
自分が残像のようなものだというのに、まさか自分の機体の残像を飛ばすことになるとは思うまいよ、というわけだ。気は引けているようだが、息子の姿が見えないのだけが気になった。レーダーの図には確かにハイドラが五機いることが確認できて、そのうちの三体は目視ができる。うち一体は戦闘用ではないため、後方支援に徹しているはずだ。――『オルクアッド・アーツ』だけが、いない。いや、いるけど何もしていない、ように見える。
殺すことを放棄したわけではないだろう。まさか後方支援に徹しているのか？そんなわけはない。何か明確な意図を持って、そこにいるはずなのだ。
そしてこちらのいる位置は、恐らくバレている。
あの赤毛の少女がユーイン側についた以上、自分がレーダーのマーカーになってしまう。『ゼノハイラプテラ』がどれだけ高性能なステルス機であったとしても、この操縦棺に縛り付けられたニシュカ・パーシスタンスがいるだけで、存在を知られていることになる。
それは即ち、この機体の状況も、恐らく筒抜けだ。

「……」

誰が見ても言うだろう。何故動いているのか分からない、と。
ウォーハイドラは“何故か”エンジンがなくても動き、世の中には頭を九つ揃えたハイドラや、ひたすら加速することだけを追い求めたハイドラがいたという。それを思えば些細なことであるかもしれないが、いずれ崩れることは分かっている。彼らのように“追い求めた”機体ではない。

『……通信が……■■■■……どう■■■■しますか……？』
「……回線を開けてくれ。」
『■■■■……りょ■■■■うかいしま■■■■した……』

もはやどうでもいいとすら思っていた。放っておいても自損する。問題があるとすれば、自分がこの操縦棺の中に縛り付けられてしまったことくらいで、――それは、生者には関わらない問題だ。もし『ゼノハイラプテラ』が人を襲い始めたら話は違ってくるのかもしれないが、そうなれば即座にこの機体は撃墜されて処理されるだろう。

『……。……『オルクアッド・アーツ』、ユーイン・パーシスタンス』

通信相手の名前は、予想していた通りだった。
そして、その次に告げられた言葉も。

『今からお前たちを殺す。以上だ』

真っ青な閃光が遠くに見える。あれはプラズマ砲の光だと、直感的に分かった。全てを焼き尽くすつもりか、そりゃそうだ。もはや自分たちは、ユーインの父母を名乗れるような存在では、

『■■■■敵対反■■■■応をか■■■■！！■■■■……迎撃……■■■■……どうして……■■■■速やかに■■■■ころ■■■■』

『ゼノハイラプテラ』の機体が浮いた。プラズマ砲が、飛行ユニットに飾り程度についていた脚をもぎ取っていった。未だ動くのか、と感心するエラーアラートが、そう告げていた。
――覚悟を決める。

『こちら『SS：ゼノハイラプテラ』、ニシュカ・パーシスタンス。その勝負、受けて立とう』

目を閉じた。『ゼノハイラプテラ』とひとつになるような気持ちで、操縦棺に深く身を預けた。刹那、全身を駆け抜けるもはや忘れていた感覚――激痛。
これが『ゼノハイラプテラ』の傷で、そして傷みだというのなら。それらは、甘んじて受けるしかないのだろう。正気ではないからこそ、飛べる。傷を忘れて飛べる。痛みを忘れて舞える。――息子に向かってその武器を向けられる。
焼け付く痛みに、自分を呼ぶ無限ループの声に、この状況に、正気のまま立ち向かっていけるか。それは自分との勝負だ。
そして、息子との戦いだ。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）