ENo.0011　霊障偏重型WH『ゲフィオン』

　雨を切り裂く矢のように、小型のウォーハイドラが上空を行き過ぎた。
　こちらに影が落ちるほどの低空で、しかも〈低速〉だ。『ウエストランナー』に覆いかぶさるほど高く泥が巻き上げられて、一瞬でカメラの映像が黒く染まる。
「うわ――っぷ！」
　ダリルの悲鳴。反射的に制動をかけたのだろう。操縦席の中が大きく揺れ、泥を跳ね上げながらずぶずぶと沈み込むようにして停止した。しばらくの雨によって森の中と同じように泥の海と化した荒野は、この小さなDRが渡るにはいささか足を取られ過ぎる。歩けないほどではないにしろ、機動性は完全に殺されている。
「ダリル、上を！」
「ああ……ちょっと待った！」
　呻くようにダリルが声を上げながら、操縦桿を引き上げた。泥を落としながらカメラが上空を捉えなおす。とは言え、再び速度を上げ始めた機体の姿を再び視認することはもはや難しかった。だが、恐らくは〈あの〉ウォーハイドラだ。
　しかし、それよりも問題は、この耳元で鳴り響く歌声だ。こちらこそ取り違えようがない。
　レーダー上にはまだあの飛脚機の反応しかないが、そもそも『ウエストランナー』に搭載されているレーダーはお世辞にも性能の良いものではなく、その索敵範囲もごく狭い。その外にこの歌声の主――いや、回りくどい言い方をする必要さえない。この戦場に『ゲフィオン』がいるのは間違いなかった。だが、いったいどうして、ここに『ゲフィオン』がいるのか。
　『ゲフィオン』のHCSを起動させるためには、グロリアの生体情報が必要になるはずだ。もちろん、『ゲフィオン』を製作した研究チームであれば、その条件を変えることは可能だろう。けれど、グロリアのために隅から隅まで調整されたウォーハイドラのセッティングをわざわざ変えて、別のハイドラライダーを載せてまで出撃させる意味が分からなかった。グロリアが警備部に連れ出されたからと言って、さっさと見切りをつけるかれらとは思えない。ダリルが使った『魔法』とやらはとっくに効力を失っているのだ。
「戦闘だ。あの飛脚機、攻撃されているのか？」
「『ゲフィオン』だ！　カメラで確認できるか？」
　レーダーは相変わらず。しかし、カメラの映像には、雨の向こうの薄暗い空に爆炎が瞬いているのが見えた。森の中で何の出迎えもなかったのは、防衛を軽視していたわけではなく、すでに襲撃を受けていたからだったのだろう。
　伸ばした指先さえ見えないような濃霧の中では多少役に立つとは言え、視覚映像よりも見える範囲の狭いレーダーと言うのもお粗末な話だ……と言っても、カメラでウォーハイドラの影かたちを確認することはできなかった。カメラとて画質がいいわけではないし、『ゲフィオン』に備え付けられている全天周囲モニタのような上等なものもついていない。
「『ゲフィオン』……ってことは、グロリアちゃんのハイドラ？
　あれって霊障機だろ。いくらうちでも、適性のあるハイドラライダーをホイホイ用意できるもんか？」
「それは……だが、この歌声は確かに『ゲフィオン』だ。いつも聞いてたんだ。間違いない」
「歌？　歌なんて……ああ、これか」
　ひときわ大きく声が張り上げられたのを聞いて、ダリルは声を上げた。『ゲフィオン』の歌声の届き方には、確かに多少の個人差があるらしいが、ここまで強い『声』ともなるともはや関係がない。確かに『ゲフィオン』はいて、この戦場で霊障を使っている。
　そして、この歌声が聞こえるということは、『ゲフィオン』の〈指先〉――霊障攻撃は、俺たちにも届くということだ。『ゲフィオン』がここにいること自体もそうだが、嫌な予感がした。
「いったん、森の方に引き返す！　枯れてるが、丸見えになってるよりはましだ」
　ダリルも同じだったのかも知れなかった。計器とカメラの映像を見比べながら、泥に沈んだ『ウエストランナー』を立て直そうと操縦桿を引き倒す。そうでなくても――このDRにろくな戦闘能力がないのは外から見ても分かるだろうが、この状況で荒野のど真ん中に無防備に立ち往生しているのが得策とは言えない。
「――よし、動けるな。いい子だ！」
　激しい雨に叩かれながらも、『ウエストランナー』は何とか足を持ち上げて、枯れた森の中におもむろに引き返し始めた。『ゲフィオン』よりも巨大な機体に乗っていた男にしては、その操縦は細やかだ。ハイドラライダーになる前には、DRに乗っていたのかも知れない。そういうハイドラライダーは、それほど珍しくない。
「しかし、どうやって飛脚機のハイドラライダーに接触する？」
「戦闘中ならオープン回線は開けてるはずだ。ハイドラに乗ってくれているなら、むしろ都合がいい……」
　ばきり、と。
　いやな音を立てて、『ウエストランナー』の操縦席が大きく傾いた。視界が回り、アラート音とともにランプが明滅する。
　その直前に、さっきのように『ゲフィオン』の歌声がいっそう高らかに鳴り響いたのを俺は聞いていた……そこに、霊場が奏でる歌声のような、わずかなノイズが混じっているのを。ノイズが一体何を意味するのかは分からない。だが、今のは確実に『ゲフィオン』からの霊障攻撃だ。あの『ゲフィオン』は、こちらを敵と認識している。
「――くそっ、これ、けっこう〈来る〉な！」
　さすがに操縦桿から手を放し、ダリルは頭を抱えて唸り声を上げた。
　霊障機による攻撃――『不可思議な攻撃』は、単純にものを破壊するだけではなく、人間の精神にも大きく影響を及ぼす。俺は軽い衝撃を受けた程度だが、操縦者であったダリルの方は、DRが破壊されたのに伴って、なにかフィードバックを受けたのかも知れなかった。
「これも『ゲフィオン』なのか？」
「ああ、歌が聞こえただだろう。歌が聞こえる範囲には、大体『ゲフィオン』の霊障攻撃が届く」
「クソッ、どこにいるか見えないな、いや、分かっても反撃できないのか。どうするか……」
　……『ウエストランナー』はマヴロス・フィニクス製のDRだ。でかでかとロゴが印刷されているわけではないから、『ゲフィオン』のハイドラライダーがこちらを敵だと判断したとしても、不思議ではない。
（いや……）
　俺は、こちらへ触れた『ゲフィオン』の指先のその感触を思い出して眉根を寄せる。その形のない指、皮膚の内側か、それともその薄皮一枚外側か。肉体ではない、しかし〈俺〉に確かに触れてきたその感覚に、ノイズのようなわずかなぶれがあった。〈ぶれ〉そのものが重要なわけではない。俺は、その感触に覚えがある。『ゲフィオン』だからというわけではない。そこに乗っているハイドラライダーに。
「通信機はまだ生きてるけど、どうする？」
「……外へ出よう。操縦席ごと潰される可能性がある」
　見るからに戦闘能力のない『ウエストランナー』に攻撃してきたのだ。そこまでしないという保証はない。それに、俺の考えていることが正しければ、〈かれ〉は俺を憎んでいてもおかしくないはずだ。
　問題は、どうして〈かれ〉がそこにいるかだ。
「って言っても、下は泥だろ。DRが埋まるぐらいだ。頭まで潜ってしまうかも知れないぜ」
「……とにかく、ハッチを開けてくれ。〈かれ〉に姿を見せたい」
「なに？」
　俺はダリルに応えず、シートベルトを外して身を乗り出し、操縦盤のボタンを押した。ハッチが開き、雨風が激しく操縦席に吹き込んでくる。
　目に入る雨水を手で拭いながら、俺は『ウエストランナー』の上に出、上空を見上げた。風が吹きすさぶ中でも、歌声は遮られることなく耳元に吹き込まれるように聞こえている。だが、そこに混じるノイズはより強く、耳につくようになってきていた。
　飛脚機が高度を上げて、上空を飛び回っている。その後を追いすがるように『ゲフィオン』の霊障が弾けているのが見えずとも分かった。そして、それは一度撃つごとに正確さを増して、飛脚機を捉えようとしている。そこには、明らかに怒りと憎悪があった……あるいは、こうして主戦場から離れたところにあのハイドラが飛んできたのは、ハイドラライダーが――〈フィリップ〉が狙われていることを自覚して、囮を引き受けたのかも知れなかった。その役割を、恐らく彼は果たしている。だが、その役目を半ばで終えつつある。
　『ゲフィオン』の霊障の精度は、グロリアが乗っていた時よりも明らかに低いが、掠っただけでも軽量化した装甲を破壊するだけの威力はある。下手をすれば、あのハイドラの装甲は戦闘用ではない『ウエストランナー』よりも薄いのだ。しかも、あれほど高度で撃墜されれば、中のハイドラライダーもただでは済まないだろう。
（――そんなのだめ）
　だが、『ゲフィオン』に乗っているのが〈かれ〉ならば、俺が――〈フィリップ〉が憎まれるのも無理はないのだ。俺さえいなければ、グロリアがこんなことになることはなかった。
（――でも、あの〈フィリップ〉は関係ない。『ゲフィオン』を止めなければ）
　どうやって？　『ウエストランナー』の通信機はまだ生きている。『ゲフィオン』に通信を入れることも可能だが、〈かれ〉がこちらの通信を受けてくれるとはとても思えなかった。方法を考えている時間もない。
「フィリップ、どうするんだ！？　このままだとあのハイドラ、撃墜されてしまうぞ！」
　ダリルが叫ぶ声が、雨風と歌声に遮られ、どこか遠くに聞こえる。俺は雨の中、視界の中にちらつくような飛脚機の影に手を伸ばした。だが、その行為にも何の意味もない。『ゲフィオン』の指先は、間もなく飛脚機を捉え――
「―――――ッ！」
　絶叫が、喉から迸った。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。