ENo.0011　霊障偏重型WH『ゲフィオン』

　………そして、俺は今、雨がざあざあと降りしきる中、なぜかカフェの前に立っている。
　見上げると、長雨ですっかり葉を落とした大樹に、ムカデ型の巨大なウォーハイドラが絡みついているのが見えた。
　カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』について、俺が知っていることは多くない。
　五年前のハイドラ大隊に参加していたハイドラライダーが、戦後に引退して営み始めた店であること。それより前から行っていたウォーハイドラの整備業も継続しており、評判がいいこと。そのため、カフェの方の客にもハイドラライダーが多いこと。かつて残像領域に存在していた四つの遺跡要塞。そのひとつで行われた戦闘をモチーフにしたケーキが有名であること。……グロリアが、行きたいと言っていた店であること。
　傘を差して隣に立つ大男は、空いた手を自分の胸元に当てて、なぜか俺よりもよほど緊張した面持ちでいる。
　このダリル＝デュルケイムという男は、確かに警備部に所属するハイドラライダーだった。もっとも、あの場にいてグロリアに通信を送ってきた以上、そこに関しては疑う余地はない。
　警備部は、マヴロス・フィニクスの中でも大きな力を持つ『冠羽』企業を守護することをその使命とした、特殊な立ち位置のセクションだ。五年前の企業内戦争で部署そのものが切り捨てられかけた経緯から、内部の結束はきわめてかたく、今や裏切り者やスパイが入り込む隙さえないと言われている。『ゲフィオン』があの防衛戦に参加していたのは、ディオニウス社との戦闘経験があることを鑑みたレアなケースだった。
　……それにしては、とぼけた男ではある。
　詰所に連れていかれたところで、俺はダリルに自分がグロリアではないこと、彼女の頭の中に存在する残像であることをぶちまけた。
　ダリルの目を誤魔化しながらグロリアを取り戻すのも、あるいはかれの目を逃れて社外に逃げ、ひとりでその方法を探すことも難しく思われた以上、迷っている場合ではなかった。むしろ、俺の言葉が信用されるかの方が怪しいと考えていたのだが、この男は〈デコレート〉の話を聞いたところで、やはりと言う顔をした。
　それで、連れて来られたのがこのカフェだ。と言うのも。
「……本当に、こんなところに『偽りの幸運』がいるのか」
「ああ、エイビィならたぶん、あんたたちのことも何か分かるはずだ。……よし、入ろう」
　ダリルは俺の話を聞いて、〈俺たちのこの状況はエイビィに似ている〉と言った。
　その意味を確認する前にダリルは移動用のDRを借り出して俺をここに連れてきた。つまり、相変わらずこの男が何を考えているのか、まったく分からない。そもそもかれがグロリアを警備部に連れ出そうとした理由も、本当に正当に許可を取ったのかも確認できていない。
　しかし、俺は今のところ、この男に頼るしかなかった。そして実際、この男のおかげで状況は動いている。『偽りの幸運』であれば――〈デコレート〉に似ているというかれであれば、何かわかるかも知れないと言うのも確かだ。ダリルや俺の感覚が正しければ、エイビィは恐らく――
　ダリルが深呼吸をして、意を決したようにカフェの扉を開く。俺は顎を引いて、そのあとに続いた。
　……グロリアは、迎えに来てと言った。なら、その方法はどこかにあるはずだ。
　必ず。

◇　◆　◇

　この長雨にもかかわらず、店の中は賑わっていた。
　ショーケースには色とりどりのケーキが並び、奥のカフェスペースの席も多くが埋まっている。北の遺跡への出撃と出撃の間の日のためか、ハイドラライダーらしい姿も見られた。と言っても、パイロットスーツを着ているわけではなく、そんな〈におい〉がするだけだ。
「エイビィ！」
　ダリルが上げた声に、俺はぎくりと身を竦ませる。
　しかし、迷いなくカフェスペースの奥へ歩いていくかれの背の向こうに目をやって、『エイビィ』の姿を探しても、すぐに見つけることはできなかった。『ライズラック』の姿は記憶に焼き付いていても、そのハイドラライダーの顔までは分からない。男か女かさえ知らないのだ。ハイドラライダーらしい人間は何人もいるけれど、その誰が『エイビィ』なのかは、まったく判断が付かなかった。
「いらっしゃいませ、お客様。カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』へようこそ」
　わざとらしいまでの愛想笑いは、すぐにしかめっ面に変わる。
　結局、ダリルの声に反応して立ち上がり、こちらへ向かってきたのは、客の中のだれでもなかった。
　黒いエプロンをつけた、カフェの店員だ。ダリルほどではないが相当に長身の男で、ダリルと同じか少し上ぐらいの年齢に見えるが、髪はすっかり白くなっている。
「さっきのあれ、何？　仕事中なんだけれど。アポだって取りようってものがあるわ」
「悪い。急いでいたんだ。その……」
　口ごもり、ダリルがこちらを振り返った。男の胡乱な目もまた、こちらへ向けられる。
　『ライズラック』のハイドラライダーは、五年前に引退したのだと、グロリアは言っていた。
「……『偽りの幸運』？」
「どうもここのところ、懐かしい名前で呼ばれるわね。お嬢さん、昔のハイドラライダーに興味が？」
　首を傾げて、男――エイビィはこちらに空いている席を勧めてくる。俺が大人しく腰かけるのを横目でちらりと見やって、男はそのままカウンターの方へ向かった。
「待ってくれ、あんたに話が」
「『あんた』ですって――」
　脚を止め、エイビィはこちらを振り返った。その顔には、面白がるような笑みが浮かんでいる。
「お茶の一杯もなしに話を聞くこともないでしょう？　それぐらいは用意するわ。
　ケーキが食べたいなら選んでいいわよ。それぐらいはこの男が払うだろうし」
　言って、さっさとバックヤードの方へ引っ込んでいく。
　俺は手持無沙汰になって、立ったままのダリルの方を振り返った。ダリルは俺と視線を合わせるように軽く屈んで見せると、小さく頷いて、
「ここのケーキはどれも美味しいけど、俺はチョコレートの奴が好き……」
「そうじゃない。あれが本当に『偽りの幸運』なのか？」
「昔はな。今はここの店員だ」
　エイビィが戻ってくるまで、大した時間はかからなかった。ティーポットとカップが載せられたトレーを持って、こちらへ戻ってくる。
　そこで、ようやく俺はかれが足を引きずるような動きをしていることに気がついた。正確には、それを慎重に隠している。だが、ぎこちなさは完全に消せるものではない。
「……怪我を？」
「ええ、無理な制動に撃墜が重なって、神経と内臓がぐちゃぐちゃになってね。
　命は助かったけれど、体は前よりはうまく動かなくなった。少なくとも、『ライズラック』のような高速機に乗るのはもう難しい……」
　紅茶の注がれたカップを俺の目の前に置いて、エイビィは淡々と言葉を紡ぐ。何度も、同じことをいろんな人間に説明しているのだろうと思われた。
　とっさに、反応しかねる。……俺のように撃墜されて死ぬハイドラライダーも大勢いるが、一命をとりとめても負傷によって二度とハイドラに乗れない体になる人間も少なくはない。
　それを、死んだ方がましだと思うほどみじめに感じるものがいることを知っている。この男は、表面上穏やかには見えるものの、内心そう考えていないという保証はなかった。たとえ、顔を上げた男の口元が、笑みの形に弧を描いたとしてもだ。
「もっとも、そうでなくてもハイドラに乗るつもりはないのだけれどね。
　それで、あたしに何の用？　お嬢さん。今のあたしで手助けになれるかしら」
「ハイドラライダー用の人工人格について知っているか」
　はっきりと分かるほど、エイビィの顔がひきつった。
　からかうようだった表情が剥がれ落ち、信じられないものを見る目でこちらを睨み付ける。
　……やはり、この男も〈デコレート〉のような人工人格を焼き付けられたハイドラライダーなのだ。
「あんたに状況が似ている、と言われた。
　俺は、この体の中にいる残像だ。彼女には、それとは別に〈デコレート〉と言う人格がインストールされていた」
「……あなたのこと、やっぱり殺しておけばよかったわね」
　エイビィの言葉に、立ちっぱなしのダリルがきょとんとした顔で目を瞬かせる。
「人のプライベートな情報を、断りも入れずにべらべら話さないで。これ、言ってる意味分かる？」
「それは、いや、でも……」
「似ているというのは、この男の大雑把な感覚だわ……頭の中の残像ですって？」
　渋面で吐き捨て、エイビィはカップの把手に手をかけた。紅茶に小さなさざなみが立つ。
「その体の元の持ち主は？」
「目を覚まさない。〈デコレート〉……人工人格もだ。
　研究チームは、俺たちを彼女の体から〈洗浄〉するつもりだった。だが、彼女がなにかをして、俺だけがここに残っている。
　彼女を取り戻したい。心当たりでもいい。なにか分からないか」
　返事はなかった。片手で顔を押さえ、エイビィは大きく息を吐き出す。
「…………あなた。ダリル＝デュルケイム」
「俺か？」
「あなた、一体どういう……つもりで、どういう気持ちで、この子をここに連れてきたの」
　問いに、ダリルは目を瞬かせた。
「放っておけないだろ？　助けられるなら助けたい。何もなければ、〈かれら〉は上手くいってたんだ」
「ああ、忌々しいったら……」
　唸るように言うと、エイビィはテーブルを叩くような勢いで手を置き、
「分かった。詳しくあなたたちの話を聞かせてちょうだい。とにかく、聞くだけは聞いてあげる。あなた、名前は？」
「フィリップ＝ファイヤーストーン。
　彼女の話をする前に……まずは、俺の話をさせて欲しい」

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。