ENo.0037　ブラッド・メルヴィル

そのとき、宙に逃れようとした《フォグホーン》の脚を、巨大な蜘蛛の脚が搦め捕った。

「なッ……！？」

咄嗟に右手に雷球を発生させ、そのまま《フォグホーン》の左足に巻き付く蜘蛛の脚を掴む。酷い金属音がして、火花が散る。脚が灼き切れるまで、何故かハイドラは脚を離そうとしなかった。

蜘蛛の脚が千切れた瞬間、ブースターを最大出力で噴射する。ハイドラの棺の背中を踏み締めて跳躍し、回廊の壁を蹴る。

しかし、脚を一本失ったことなどものともせず、まるでそのことにすら気が付いていないかのように、黒い巨大な蜘蛛は脚を伸ばす。脚は鞭のように《フォグホーン》の胴体を打ち、吹き飛ばされた俺は壁に背面を強かにぶつけた。

「がッ……！！」
『避けて！　ブラッド・メルヴィル！』

アンナが叫ぶ。壁を伝うように身を反転させて何とか避けるも、すぐ隣を光弾が直撃した。土壁が紙のように、めらめらと燃え上がる。

――焼夷機関砲。

『どう、して……！』

アンナが驚愕と絶望の混じった呻きを漏らす。霧の向こうから、ぬっと黒い蜘蛛の巨体が現れた。

『――《アラーネア》！』

第ニゲート戦で損失(ロスト)したはずのジェイの機体ーー八本脚の蜘蛛《アラーネア》は、もう既に脚を半分以上失って、棺もぐしゃぐしゃに潰れたまま、躊躇なく背中の焼夷機関砲を構えた。

奴の射程から逃れなければならない。アンナに声を掛けなければ。頭ではそう分かっているのに、俺の唇は別の言葉を口走っていた。

「ジェイ！　おい！　生きていたのか！？　ジェイ！　頼む！　返事をしてくれ！　なあ！！」
『ブラッド・メルヴィル！！　しっかりして！　これは、あなたの友人ではないわ！　落ち着いて！！』

アンナに叱咤される。分かっている。あいつが生きているはずがない。だって、俺が殺したんだ。俺がこの手で、あいつの腹を切り裂いたんだ。

頭では分かっている。分かっているはずなのに、唇と手足が言うことを聞いてくれない。あろうことか俺は、幽鬼のような《アラーネア》に向かってよろよろと脚を踏み出していた。

「ジェイ……悪かった。俺、お前のことを殺したくなんかなかったんだ……お前に向かって引き金を引くのは本当につらかった。お前の夢を何度も見たよ。ああ、あれはきっと、全部夢だったんだよな？　お前は、死んでなんかいなかったんだよな？」

違う。あれは、夢なんかじゃない。あれは現実だった。俺は腹を裂かれて虫の息のジェイに向かって、領域殲滅兵器の引き金を引いたんだ。

甘い夢を見ている場合じゃない。俺が、あいつを殺したんだ！

「ああああああ！！！」

何かを振り切るように腹の底から吼えると、手足の呪縛が解けた。死にものぐるいで左手にパルス砲を構え、右手に雷球を生み出し、《アラーネア》に向かって次々と攻撃を撃ち込む。何かの歯止めが壊れたかのように、喉の奥から自分のものとは思えないような獣の咆哮が溢れ続けた。《アラーネア》は攻撃を浴びて、紙が丸まるみたいにぐしゃぐしゃになっていく。

『落ち着いて！！　違う……それは、ジェイ・バレットなんかじゃない！』

アンナはさらに叫んだ。『そこにはもう、何もいない！！』

ハッと我に返って目を凝らすと、そこはただの地面だった。本当に、何も無かった。確かにそこに在ったはずの《アラーネア》の巨体は、忽然と姿を消していた。

まるで、領域殲滅兵器で機体を吹き飛ばしたかのように。まるで、幽霊が夜のしじまに掻き消えてしまったみたいに。白い霧の中に、存在そのものが溶けてしまったみたいに。

『幽霊、ではない』

呟いたのは、《創造主》だった。歌うように、酔うように。全てを嗤って、奴は言う。

『ついでに言うなら、霊障でも無い。残像というやつだ。体験したのは初めてだったか？
この領域では、既に去った人間の痕跡や、その記憶の残滓がこうして姿を現わすことがある。知らないわけではなかったろう？残像は、特に戦場の霧によく馴染む。真っ白な濃霧のスクリーンの上に、人の想いが、記憶が、無意味に投射し続けられる……。世界は繰り返す。亡びた世界の残像の上に、残像が踊る。二次元が三次元の影であるかのように。三次元が四次元の影であるかもしれないように。影の上に落ちた影。夢の中で見る見果てぬ夢ーーだからこの世界の名前は、《残像領域》だ』

ごぽり、と頭の片隅で濡れた音がした。海の音だ。冷たい孤独な海が、頭の中に広がっていく。

キュルキュルと履帯を回して、《創造主》の機体が目の前にやって来る。ちっぽけなタンクの機体。これを破壊すれば、アンナは自由になれる。鎖を千切るように叫んで、パルス砲を構え、右手に雷球を生み出した。

意味を為しているのかいないのかも分からない、文意すら判然としない妄言を吐きながら――人の絶望を食む悪魔みたいに、《創造主》は笑った。

『いや、正直、これは予想外の出来事だったよ。些細ではあるが、面白かった。とてもとても面白い見世物だった。
私を仕留めるため、第六ゲートが開く瞬間を狙ったのも良かった。これ以上無いベストなタイミング。唯一無二の好機だ。とてもとても楽しかった。夢みたいな時間だったよ。……ああ、でも、それももう終わりだ。そら』

君の夢を終わらせに、君の大切な人がやって来たよ。そう、《創造主》は言った。俺は瞬きをして、モニターを見つめる。

《創造主》の機体があったはずの場所に、一人の女の子が立っていた。

「――あ、」

ごぽり、ごぽりと海の音がする。泡を吐き出して、空気を失いながらたった独りで深いところへ沈んでいく。

どこまでも続く暗い青。深くて澄んだ寂しい海。俺はずっとそこに居た。ずっと独りで、仲間を探していた。

独りは、もう嫌だったから。

『――女の、子……？』

アンナの掠れた声がする。モニターに映る青い髪の女の子――死んだ妹のマヤは、ゆっくりと顔を上げて、無表情のまま、確かに俺を見ながら口を動かした。

――ブラッド。

撃てない。頭の中でロックが掛かったみたいに、そう思った。たとえ残像だとしても、俺には、マヤを撃つことなんかできない。

『ブラッド・メルヴィル！！』

通信用のモニターの中で、もう一人の青い髪の女の子が叫んでいるのが聞こえる。俺の僚機が、必死に俺を呼び戻そうとしてくれている。俺はこの子のために、目の前にいる妹を撃たなくちゃいけない。分かっている。分かっているのに、操縦桿を握りしめたまま俺の手はどうしても動いてくれない。

『遅いよ、アンナ。君の決断は、いつだって遅い。やはり君には、自分で考えて自分で決断することなど、最初から向いていないのだ』

《創造主》が嘲笑う。そして、マヤはゆっくりと拳銃を構える。その後ろで、マヤと二重映しになった《創造主》の機体が、砲を構える。

『逃げて！！』

アンナが悲痛に叫ぶのと、《フォグホーン》の棺内に血が噴き上がるのはほとんど同時だった。

『……脆い、脆いなあ。こんな薄っぺらな装甲で君は、戦場を駆けずり回っていたのか。まるで狂気の沙汰だ』

憐れむような《創造主》の声が、やけに遠く聞こえる。奴の放った速射砲の一撃は、《フォグホーン》の棺の装甲をいとも簡単に貫通した。そして狙い澄ましたかのように、真っ直ぐに操縦者の――俺の左胸を貫いた。

灼けるような痛みは、一瞬遅れてやってきた。

「ッ、あ……」

自分の左胸から、勢いよく血が噴き上がる。心臓に直接ホースを刺したみたいだ。大量の血が、棺の中をびちゃびちゃと汚して――。

『――ブラッド・メルヴィル……！？』

アンナの声がした。棺内に鳴り響く各種のアラートがその声を搔き消す。モニターの中のアンナは、驚愕に目を見開いていた。

ごめんな、アンナ。

俺はそっと目を細める。今まで黙ってて、本当にごめん。

『おお』

《創造主》が、珍しく喜色を浮かべて声を弾ませる。

『あのときの子供か。いや、これは奇異な縁だ。やはり運命は私に味方している……』

《創造主》の声が、遠くなったり近くなったりする。アラートの音がうるさい。アンナが、必死に何かを叫んでいる。

『あなた……それ、どういう……！　どういうことなの、ブラッド・メルヴィル…！？』

通信用モニターの中で、アンナがかぶりを振る。『それは、いったい何！』

俺は、彼女の問いに応えようとする。これは、俺が漂う海の色。マヤの髪の色。キミの、アンナの髪の色。そして、五年前のあの日、この目に灼きついた――、

――これは、あの日の空の色。

『ブラッド・メルヴィル！』

アンナの声を聞きながら、俺は今更のように、ゆっくりと操縦シートの上に崩折れた。




左胸の傷口からは、目の醒めるような真っ青な血が、まだどくどくと溢れ続けていた。



（17週目①…後日アップします。http://chabobunko.jugem.jp/?eid=119
17週目②…本更新でアップした分の全文です。http://chabobunko.jugem.jp/?eid=120）

壊れてしまった、もはや時代遅れ、彼氏にフラれた腹いせ。
あれこれの理由で積もったジャンク品の山の中。
打ち捨てられたようで、実はとても手入れの行き届いた三段櫂船型ハイドラが……無い。何処かへ消えてしまったかのようだ。
ある一人の幽霊が、それについて聞かれるとニヤリと笑う。




「どこだと思う？メテルカならわかんじゃねえかな。」