ENo.0011　霊障偏重型WH『ゲフィオン』

　砂糖もミルクも入っていない冷めた紅茶は、グロリアの舌にはひどく苦かった。
　頭痛をごまかすように額を押さえて俯き、エイビィは俺の対面に座ったまま、目を伏せて黙りこくっている。話し始める前から苦虫を噛み潰したようだった表情は、今では幾分かは落ち着いていたけれども、話の途中からはずっとこの調子で、相槌さえ打たなくなった。
　俺はカップを置いて、背後のダリルを振り返る。かれもまたどこか憮然とした顔をしていて、俺の視線に気がついた途端に、所在なさげに視線を彷徨わせた。先程までの緊張感のなさがうそのようだった。『メル・ミリア』の賑わいの中、この席だけが取り残されたような空気になっている。
「…………なにか、」
　いい加減沈黙に耐えかねて、俺はエイビィに向き直って口を開く。
「ちょっとしたことで、いいんだ。ほんの少しでもいい、なにかきっかけが欲しいんだ。なにか……ないか」
　エイビィの前に置かれたカップに注がれた紅茶は、結局少しも減ってはいない。目を開き、そこへじっと視線を向けたエイビィは、なおもしばらく口を噤んでいたが、
「――『もし、あの時』って考えている？」
　吐き出された問いは、またも俺に対するものではなかった。腕をおろし、ダリルを見上げたエイビィの口元には不意に笑みが浮かんだが、いい笑顔ではない。どこか自暴自棄な、無謀な相手に挑みかかるような顔だ。
「そう思うのは、あんたの方だろう……いや」
　頭上から降りかかるダリルの声は、どこか詰まってひどく疲弊している。
「そうじゃないな。俺たちじゃないんだな、そう思うのは」
「〈洗浄〉も〈スイッチ〉も、五年前にはなかった技術だわ。
　あなたたちの研究チームが優秀だったのか、それともどこからかギフトがあったのかどうかは分からないけれど、とにかくあたし〈たち〉とは事情が違う――そうね、確かにあなたたちは安定していた。
　それでも、正気とは思えないけれどね、そのグロリアという子。人工人格を焼き付けられた段階で相当のストレスであったはずなのに、おまけにもう一人抱え込むなんて」
「それは……」
　とっさに反論しかけて、俺は口を噤んだ。
　研究チームは、〈デコレート〉が外部やグロリアからのフィードバックによって〈汚染〉され、グロリアの人格が破壊されることを懸念していた。実際、グロリア以外に人工人格を転写された被検体の中には、〈デコレート〉が自我を持っていない状態でも情報負荷に耐え切れず、〈洗浄〉前に自死をはかったものもいたと聞く。
　グロリアはこのケースで初めての、そして唯一の成功例だが、なぜ彼女が安定しているのかは研究チームも解明できていなかった。そして、グロリア本人もその理由が分からないままに俺を拾い上げた。
　考えるまでもなく、人格のない〈デコレート〉などよりも、俺の方がよほどグロリアの負荷となっていたはずだ。だからこそ、俺の存在に気がついた研究チームは、グロリアの〈洗浄〉に踏み切ったのだから。
「それはあなたにしても同じことよ、フィリップ＝ファイヤーストーン。いえ、でも――本当にあたしたちとは違うのね、たぶん。
　少なくともあなたは、その子の頭を完全に覗けていたというわけではないようだもの」
　そこまで言ったところで、エイビィはカップを持ち上げ、ようやく紅茶に口をつける。冷め切った紅茶をほとんど一気に飲み下してから、かれは大きくため息をつき、
「グロリアは霊障に高い適性があったという話だったわね。もしかしたら、それが関係しているのかも知れない……嫌になっちゃうけどね」
「……」
「そんな顔をしなくても分かっているわ。でも、もちろんはっきりしたことは言えないの。あたしの言葉はほとんどアテにならないと思っていい。
　断言できるのは、もしその〈洗浄〉によってグロリアや人工人格が完全に削除されてしまったのだとすれば、この話はこれでおしまい、どうしようもない、と言うことだけ――あなたって、ほんとに今にも死んでしまいそうね。それでよく人の頭に居座ろうなんて思えたものだわ」
　エイビィはそう言うと、身を乗り出して俺の顔を覗き込んだ。ずいぶん、底意地の悪い表情をしている。とは言え、さっきのあの笑い方よりはいやな感じはしない。
「さて、あたしがこれから言うのは、彼女が消えていなければ……という前提に立っての話。だから、少し都合がよすぎる仮定の話なのだけれど」
「それでもいい。頼む」
　俺の言葉に、エイビィは軽く肩を竦めた。笑みを消し、背もたれに身体を軽く預けて、
「あなたたちの境界線を探しなさい」
「境界線？」
「そう、見つけて、それを取り払えばいい。そうすれば、〈あなた〉はグロリアを取り戻せるはずよ。
　もっとも、あたしはそんなことをやろうと思ったことはないし……それであなたたちがどうなるかは分からないけれどね」
　その言葉の意味を――それ以上問いかけられず、俺は唇を引き結び、エイビィの青ざめた顔を見上げる。
　そこに、どうにかして『ライズラック』のあの姿を――その操縦棺に乗っていたかれの姿を重ね、思い描こうとしたが、どうしてもうまくはいかなかった。

◇　◆　◇

　雨は依然、窓を叩き続けている。
　テーブルの対面には、ダリルが神妙な顔をして腰かけていた。
　仕事に戻る、と言ってエイビィはこの席を早々に立ったが、結局は俺たちが来る前と同じ位置、店の奥にぽつんとひとつ置かれた椅子に腰かけて、文庫本をめくっている。真面目に店員の仕事をしているようには見えないのだが、俺の話を聞くつもりもないらしい。
「その……悪い、あんまり助けになれなくて……」
「いや、あの男の言っていることはなんとなく分かる」
　俺は自分のぶんのカップを持ち上げて、残った紅茶に自分の――グロリアの顔を映した。俺〈らしい〉陰鬱な表情は、グロリアの顔立ちにはどうもそぐわず、違和感がある。
　けれども、いくら違和感があろうとこれは今は〈俺〉だ。彼女が手を差し伸べたあの時から、俺は彼女の頭の中にいた。こんな状態になるまで俺は彼女を外から眺めているような感覚でいたけれども、それは変わらない。俺はグロリアと同じように、グロリアの脳の中の住人だった。
　残像が人間の脳の中に入り込み、焼き付くということは、それ以上変化のない存在であったはずの死者が、再び思考し、学び始めるということだ――しかしそうなった時、元の人格と残像の区別は、その境界線は、いったい誰がどこに引くのか。
　俺たちの場合、それはグロリアが引いた線だったのだろう。エイビィは彼女がそれを引けた理由を、霊障への適性の高さに求めたようだ。霊障は、人間の精神に深く影響を及ぼすからだ。それが残像相手だとしても。
　その境界線がどこにあるのか、俺には分からないが――研究チームはどうだったのだろう。
　特定の記憶を狙って消したわけではないのは明らかだ。だが、〈違う〉という区別自体は付けていたはずだ。そうでなくては、グロリアが消えて俺がいる理由が説明できない。
「俺とグロリア、〈デコレート〉を分ける境界線は、確かにあるはずなんだ。
　でも、その境界線がもしなければ――その区別がなければ、俺はグロリアの記憶を〈思い出せる〉かも知れない。たぶん、エイビィが言ってたのはそういうことだ」
「……『人間の脳は機械じゃない。容易に書き換えや上書きができるようなものじゃない』」
　ダリルは唸るように言って、エイビィの方をちらりと見た。
「知り合いが言ってたんだ。実際そうだった。彼女は本当は、その逆の方がよかったんだろうけど……
　でも、他人と自分との境目を消すことだって、容易にできる話とは思えないぜ。いや、できたとして、それは全然、まともな方法じゃないだろう」
「まともじゃないのはもとからだ……」
　俺は言って、カップに残った紅茶を呷った。
　グロリアは俺の残像を受け容れ、自分の頭の中にフィリップ＝ファイヤーストーンの居場所を作ってくれた。そのことを感謝する気持ちに変わりはない。俺は俺として、グロリアとは別の人格として存在しているつもりだし、それは間違いのないことだ。
　けれど、そのありようはいびつだったし、その歪みは今こうしてここに表出してしまった。少なくとも彼女は、自分の頭の中の死者のために身を投げ出すべきではなかった。
「……そんなことはない、と彼女は言うだろうな」
　俺のつぶやきに、ダリルが訝しげな顔になる。グロリアは俺の頭の中を読み解き、口に出さなくてもその考えを先回りすることがあったが、ダリルには俺の考えが伝わるはずもない。俺は顔を上げて、ダリルを見上げた。
「グロリアは『迎えに来て』と言った。彼女が想定していたのも、もしかしたらこの方法だったのかも知れない。
　でも、確かにまともな手段じゃない。境界線を取り払った時、俺たちは今度こそグロリアを破壊してしまうかも知れない」
「なら、」
「方法はまだある。あんたにもう一カ所だけ、付き合って欲しいところがあるんだ」
「そいつは構わないけど――どこだ？」
　恐れが、滲みだすように全身を浸す。
　〈デコレート〉に対する嫌悪感は、『ライズラック』に対する死のイメージは、幾分か和らいでいる。エイビィを見ることで、あれが俺の命を奪う死そのものではなくて、操縦棺に人間を載せていただけのウォーハイドラであったことが、頭ではなく感情で納得がいったのだろう。
　けれど、俺が恐れて避けていたものは、まだひとつこの世に残っている。
「ディオニウス社だ。ここが俺の居場所ではないことを、グロリアに分かってもらいに行く」
　……それが、一番良い選択のはずだ。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。