ENo.0011　霊障偏重型WH『ゲフィオン』

「――やめて、〈デコレート〉ッ！　フィリップを殺さないで！」
　それは確かに、俺が自分の意志で吐き出した声ではなかった。
　視界を遮るほどに依然降りしきる雨の中、少女ひとりが声を上げたところで、どこにいるかも分からないウォーハイドラに声が届くはずもない。
　しかし、まさに飛脚機を捉えようとしていた『ゲフィオン』の〈指先〉は、拳を握り込む寸前でその動きを止めて消え失せる。
「グ……」
　グロリア、と。
　叫ぼうとした喉が詰まり、俺はその場に膝を突いた。
　体の内側に、強烈な違和感が潜り込んでいる。
　間違いなく、上空から消えたはずの『ゲフィオン』の〈指先〉だった。心臓をじかに握り込まれたような触感に体が凍りつき、全身から汗がにじみ出る。
　しかしそれも、それほど長い時間ではなかったはずだ。もしかすると、ほんの瞬きの間のできごとだったかも知れない。詰まった喉に無理矢理管で空気を通されたかのように息を吹き返して、俺は大きく息を吐きながら『ウエストランナー』の装甲に額をぶっつける。
　すぐそば、耳元へ吹き込むような近さで聞こえていたノイズ交じりの歌声もまた、いつの間にか遠くに離れ、耳を澄まさなければ聞こえないほどになっていた。
　だが、まだ消えてはいない。
「フィリップ、大丈夫か？」
「……ッ、ああ」
　気づかわしげなダリルの声に何とか答えて、俺は喉に手を触れる。
　もうそこは、俺の意思を離れて震え、声を発したりはしない。けれど、間違いでも幻でもない。
　確かに、グロリアだった。彼女はやはり、消えてなどいないのだ。この体の中にまだ存在している。ここにいる。
「歌声が遠くなった、撤退したと思うか？」
「……いや」
　俺はかぶりを振った。グロリアも俺もここにいる以上、『ゲフィオン』は退かないだろう。今ので、こちらを殺すつもりがないのは分かったが、だからと言ってこのまま引き下がるとは思えない。
　グロリア。グロリアも〈デコレート〉だと言っていた。〈かれ〉であれば、『ゲフィオン』の操作には習熟している。
　機能だけを搭載された人工人格である〈デコレート〉に、指先を通して感じたあの憎悪と怒りはそぐわないが、俺もまた〈かれ〉の気配を感じていた。
　……だが、グロリアと同様に〈洗浄〉されたはずの〈デコレート〉が、どうして『ゲフィオン』に乗っているのか。グロリアが消えていない以上、〈かれ〉もまた、この体の中に残っているはずだ。
　あの〈洗浄〉作業というものが何だったのかを、俺は朧気ながら理解し始めている。
　グロリアは、俺と〈デコレート〉の意識のスイッチを握っていた。
　それはもともと、グロリアが人工人格に破壊されないために研究チームの用意したフェイルセーフだった。つまり、スイッチに関して、研究チームはコントロールができていた。
　恐らく、研究チームは俺と〈デコレート〉の意識のスイッチを取り去ることを、〈洗浄〉と称していたのではないか。眠らせたまま、二度とその情報にアクセスできないのであれば、それは消去したのと見かけ上は変わらない。
　あそこにいる〈デコレート〉も、オレたちから引き剥がされ、移動させられたわけではないはずだ。そんな器用な真似が研究チームにできるのなら、こんなことにはなっていない。
「『ウエストランナー』は、動かせないか」
「ああ、脚が完全に破壊されてる。
　通信機は生きているけど、救援要請が聞いてもらえなきゃこのままここで遭難だな」
　――『迎えに来て』と。
　意識を失う直前、グロリアはそう言っていた。
　〈洗浄〉がどのようなものであるのか、果たしてグロリアは知っていたのだろうか。
　もし、単なるスイッチの除去であると知っていたなら、俺に意識の主導権を握らせなどしなかったのではないだろうか。彼女の方が、俺よりずっとこの手のコントロールには慣れている。〈デコレート〉のために植え付けられたスイッチを、俺にまで使えるほどだったのだ。自力であっさりと取り戻せていた可能性さえある。
　なら、彼女は何故俺に意識を手渡し、何をもって俺に迎えにこいと言ったのか。
　……〈デコレート〉はそもそも、量産を前提として製作された人工人格だ。グロリアたち被験体に焼き付けられる際に、元のチップから複製されていた。
　人格の複製。こちらは、スイッチなどよりもよほど古くから残像領域に存在する技術だ。聞いた話では、自分の人格を培養した素体に移し替えて生き続ける人間もいるという。その技術を使えば、あるいはこの体から別の体に〈デコレート〉の意識を移すことはできたのかも知れない。
　しかし、ひとつの体の中に複数の意識があった時、かれらは複製する対象を選べたのだろうか。
　あそこにいるのは、本当に〈デコレート〉だけか？
「それで、どうする？　通信機が生きてるうちに、どこかには連絡を取らなきゃいけないだろうけど」
　ダリルはここに来て、なお衒いのない口ぶりだった。怒りどころか、焦りさえない。雨を拭いながら聞いてくるダリルの顔を見返して、俺は一瞬言葉を失う。
「フィリップ？」
「……ああ、いや」
　俺は息をついた。ごちゃごちゃ考えていても仕方がない。
　あそこにいるのが誰にせよ、この体の中にグロリアがいるのなら、それを取り戻さなければいけない。彼女がさっき自分の意志で叫んだのなら、ここでこうしていても彼女に主導権を返せるかも知れないが、待ってはいられない。
「予定通りに飛脚機に接触しよう。オープン回線を開いてくれ」
「そうか。なら、あんたとこうやって話すのはこれが最後だな」
　ダリルの声に陰りが混じった。
　……『ウエストランナー』に鞭打ってここまで走ってくるその前に、俺はダリルにこの行程が俺と言う残像を消すための道筋であることを伝えていた。ダリルがどんな気持ちで俺の頼みを引き受けたのかは分からない。改めて問うても、もう無意味だろうが。
「悪かったな。こんなところまで付き合わせて」
「いや、いいんだ。俺はあんたに礼を言いたいぐらいなんだ」
　ダリルは言いながら『ウエストランナー』の操縦席の中へ再び巨躯を押し込めた。
「あんたがそういう奴じゃなかったら、ここまで手伝ってなかったと思うけど」
「そういう？」
「回線、開くぞ」
　聞き返す声が聞こえなかったのか、ダリルは俺の問いに答えず、パネルに指を走らせる。
　――やめろ、と言う声が咄嗟に喉元までせり上がってくるのを、俺は何とか堪えた。
　それがグロリアの言葉なのか、それとも土壇場で怖気づいた俺の言葉だったのかは、区別ができなかった。
　だが、もうどっちにしたって同じことだ。
「こちら『ウエストランナー』、応答願う――」
　ダリルの事務的な声を聞きながら俺はゆっくりと瞼を閉じた。

◇　◆　◇

　あの赤いウォーハイドラに乗っているハイドラライダーがいつもと違うことはすぐに分かった。
　もともと、不可解な動きをする機体だった。禁忌戦争後に表向き平和路線を取り、実際のところ社内の抗争のあおりを食って大幅にその戦力を減じていたマヴロス・フィニクス社が、満を持して投じてくるハイドラなのだ。搭乗者の腕も悪くはなく、部隊の主力となるような機体であるはずなのに、どうもこの『ローリィ・ポーリィ』を相手取った時だけ、妙な手心を加えている。
　はじめは、こちらの動きを量るために見に徹しているのかとも考えた。だが、戦闘ログを詳細に追うまでもなく、当該機体が撃墜を躊躇っているのは『ローリィ・ポーリィ』のみであって、さらには他のマヴロス・フィニクスのハイドラにはそのような奇妙な行動は見られない。
　であるなら、個人的な事情である、と推測するのが妥当であるように思われたけれど、その心当たりはまるでないのだった。おかげで、内通さえ疑われた。もっとも部隊の人間の中に、こちらの裏切りを芯から考えるものはいなかったのだが。
　何にせよ、不可解な……霊障機であるのも相まって、不気味にさえ感じるハイドラだった。
　しかもそれが、今回は行動が真逆になっていたのだから、こちらとしてはたまったものではない。
　つまりは、執拗に『ローリィ・ポーリィ』だけを付け狙い、他の機体に目もくれない。以前、装甲を撫でるような罅だけを入れて追い払われたことがあったが、その程度で済ませるような風にはとても感じられなかった。
　何かがあって、ハイドラライダーが入れ替えられたのかも知れない。
　もっとも、この機体だけを付け狙ってくれるのなら、それはそれで都合が良かった。だからこそ本隊から離れ、引きずり回していたのだが――
　今や歌声は遠のき、執念深く追いかけて来た殺気もまた失せている。しかも、こちらを捕らえる寸前で。
　――遊ばれているのか？
　戦況自体はこちらが押している。一体何のつもりで、あの機体はあんな動きをしているのか。
《こちら『ウエストランナー』、応答願う》
　オープン回線で通信が入ったのはその時だった。
　先程から、眼下で明らかに戦闘用ではないDRが動いているのは見えていた。もちろん、見覚えはない。見覚えはないが、『ウエストランナー』は確か、相手方の製品ではなかったか。
　――いったい、どういうんだ、この状況は？
《お願い、話を聞いて》
　こちらが問い返す前に、また別の声が通信に割り込んでくる。発信源は変わらず、泥の中に埋もれたDRから。
《あたしはグロリア＝グラスロード。
　『ゲフィオン』の……貴方を追ってる霊障機のハイドラライダー》
　しかし、この声は。通信越しでも涙が滲むこの少女の声音は。
《ねえ……あなたの名前を教えてちょうだい》
　果たして、どこかで聞いたことがなかったか。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。