ENo.0030　ガブリエラ・ストークス

「は……？」

　私は驚いて、居室に入るや否や立ち尽くした。
　食べものの匂いが充満する部屋。机にいくつか並んだ大皿と、料理。
　そして流しの前に立つ、ソネル。
　
「なんだこれは」
「カレーだが」

　見れば分かるだろう、とでも言うようにソネルは言った。
　確かにそれはカレーだった。アルミ製の器に炊かれた穀物、その上に粘性の高い褐色のソースがかかっている。具材が煮込まれ、一瞥で判断できるのはおそらく芋、人参。何かしらの肉。玉ねぎの有無は判断できないが、まさしく定番のアセンブルだ。
　だが、流しの横の調理用ヒーターに鍋が置かれていたし、ちょうどソネルはナイフを水で洗い流しているところだった。つまり、出来合いのそれではない。
　私が聞きたいのは、そういうことだ。

「確かに、カレーではある」

　けれども分かる。さも当然のように「カレーだが」と言うソネルの表情は、いつもの無表情をいささか徹し切れていなかった。そう、私がこうして混乱するのを予期していた、期待していたかのような。敵を煽るように追い立てながら誘導してトリガーを引き、狙い通りに命中したかのような。そんな表情を隠しきれずにいる。

「……ソネルが作ったのか」
「ああ」

　ああ、ではない。

「アルファエイトのログを手に入れた。私がいかなる存在かもおおよそわかった」

　それが私の反撃だった。
　しかしソネルは眉をややわざとらしく持ち上げて、「ほお」とだけ言った。いつも通りの調子で、私に続きを促すだけだった。

　私は席についてスプーンをとり、カレーを食べた。
　うまい。
　具材はやや大きめに切られているので、スプーンで割って食べた。私の知っているレトルトのカレーは、あらゆる具材が立方体に切りそろえられているため、野菜そのままの形をいくらかのこしたものは新鮮に感じた。

「結論として言えることは……私は過去の２人のガブリエラとは異なる存在であり……しかし、私はまぎれもなくガブリエラ・ストークスだということだ」

　まだ白い米をすくい、カレーに浸して一口分を作り、それを口に運ぶ。ひとさじずつ、最適な配分を調整しながら食べる。米とカレーの配分が重要だ。しかし一方で、大きめな具材はそれだけでいくらかのカレーを要求すると共に、残っているカレーの量を見誤らせる。

「一人目のガブリエラは、篠崎蘭という元物理学者。彼女は独自理論の次元潜航に傾倒し、コロッセオで死亡。篠崎生研の手でエンジンに組み込まれて弔われた。二人目のガブリエラ……アルファエイトは、装置の誤作動によって、次元潜航した先の空間に生まれた篠崎蘭の複製だ。彼女は他ならぬ、『ガブリエラ・ストークス』の存在を元の世界に証明、存在させることによって、自らを世界から切り離し、あるかもわからない次元を目指した」

　対面では、ソネルもカレーを食べている。私の話に頷きながらだ。観察していて気づくのは、大きめに切られた具材は彼にとっての適当なサイズであり、一口で少し頬張りぎみに食べていた。米に対してカレーの分量が多い。濃い味が好きなのかも知れないが、そのままでは米だけが残りそうに見えた。

「私はおそらく、そうして存在を証明されたガブリエラ・ストークスの名を持つハイドラライダー。そのため、五年前の禁忌戦争が終わったあと……そのうえ、霧のない世界とあっては、私はあまり”もたなかった”はずだ」

　しかしソネルは立ち上がって鍋を持ってくると、自分の皿にカレーを足した。

「お前もおかわりするか」
「……する」

　ソネルは私の皿にもカレーを足した。

「そしてお前は俺の前に現れた……ちげーな、俺はお前を”聞いた”」
「そうだ」

　私は姿を持たないときから、自分を人間だと認識していた。きっとハイドラライダーと呼ばれるもののおおよそは、まず人間として想像されるからだろう。私は他者によって証明された。始めに存在を。そして肉体を。私が女性の声をしていたのは、恐らく篠崎蘭と通信したことのある者から。五年前の戦争に名を残していることから、ハイドラの十分な制御が演繹された。私の声を聞いたソネルは、やがて私とカフィネ・オレイラウを重ねた。

　そうして私は肉体を得た。
　他者の認識によって私の可能性は発散せずに収束した。
　それはあるいは、失っていったとも呼び得るかもしれない。かつての私は肉体を持たないが故に、生存する必要が無かった。眠ることも、食べることも不要だった。寒さに凍える必要もなければ、ウォーハイドラの加速度に振り回されたり、ベルトに締め付けられて鬱血することもなかった。胸に邪魔されて操縦桿を切りそこなうこともなかった。

「うまいな」
「そいつはよかった」

　今はカレーを食べている。
　恐らく今度の私は、この一悶着が終わったとしても、確かに存在していられるだろう。

「この戦いが終わったら、ソネル。お前はどうする？」

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