ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

　メカニクスに見上げるような背丈の男が入っていくと、客たちは皆ぎょっとした表情で振り向いた。
「よお、ハインリヒ居るか？」
　それを意に介さないアレクセイの声に応じて、カウンターの奥からハインリヒが顔を出した。カメラアイが意外そうに見開かれる。
「酒を飲みに来た、という感じではなさそうだけど」
「女を口説きに来たって言えばいいか？」
　無精髭を剃り、髪を軽く整えたアレクセイが歯を見せて笑った。
「ネレティがこれ着ろって言うからよ。動きづらいんで気に入ってないんだが……似合ってるのか、これ？」
　三つ揃いのスーツを窮屈そうに着た彼を見、ハインリヒが奥に続くドアの前に立つ。
「訂正が必要だね」
　アレクセイのネクタイを整えながら、ハインリヒは呆れたように言う。
「それは口説くんじゃなくて、プロポーズって言うのさ」

「ローニャ、起きてるかい？」
　メカニクスの地下、ハイドラとDiMSANI.01の本体が置かれた部屋に、システムの起動音が響いた。微かに、ミストエンジンに水の流れる音が反響する。それに混じり、ハイドラの操縦棺のハッチが開く。
「ええ……あまり、まだ起きていられないのだけ、ど」
「よォ」
　中から起き上がった人物に、アレクセイは声を掛けた。パイロットスーツの上にブラウスを着た女性は、艶やかな黒髪を揺らして身を乗り出す。
「は、ハインリヒ！　何で兄様が来るって、先に言ってくれないのよ！」
「そうは命令されていないからね、マスター？」
　悪戯っぽく笑い、ハインリヒはアレクセイの肩を叩いた。
「それじゃ、あとはふたりで頼むよ」

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「ハインリヒの身体と同じよ。人格をデータ化して、生体ユニットとHCSで繋いでいるの。だから、眠る時は操縦棺の中で……仮死状態にして、こちらの重力や呼吸に慣らしているところ」
　その背丈には余る大きさのコートを羽織ってから、まだ眠そうにローニャが話し始める。身体に繋がった幾らかのケーブルが、彼女を残像領域の生物として確かなものにしていた。
「俺とはだいぶ勝手が違うんだな。肉体がなかったからか」
「そう、ね。数十年ぶりにヒトの身体に入ったから……重たくて。兄様は、まだライダーの仕事があるでしょう。こんなところに居てもいいの？」
　スーツの襟を緩めながら、アレクセイがにっと笑う。
「俺はまだ、ハイドラのことは良く分からねェからな。ネレティに任せっぱなしなんだ」
　そう、と呟いて、ローニャが操縦棺のハッチに腰かけた。彼女の乗るハイドラはアレクセイの背丈よりも高く、見下ろす形になる。
「……人間になった気分はどう？」
　前髪を掻き上げて、アレクセイは彼女の顔を見上げる。次元間移動のせいで自分より年上のはずのローニャは、かつて見た少女の姿のままだ。
「精神と肉体の位相がやっと揃った感じだ。ヘルエスの意識を通した感覚じゃなく、俺自身のものだと思える。悪くねェ気分だよ」
　その言葉にローニャがにこりと笑う。
「良かった」
「お前のお陰だよ。ありがとな、ローニャ」
　礼を言うアレクセイに、ローニャが恥ずかしそうに俯いた。それから、僅かに顔を曇らせる。
「そのために、私はヘルエスに造られたから。何度生まれても、あなたのたましいが穢されないよう、守るために」
　手を強く握りしめ、決心したように言葉が紡がれ始めた。
「ヘルエスは、あちらの世界を再起動するための尖兵……そのたましいを幾つか造ったわ。DiMSANIやあなたのような、残像領域に送るための道具を」
　棺のハッチが最大限まで開き、ふたりの目線の高さが揃う。その操作は、電子情報としての彼女によるものらしい。
「DiMSANIは自己改修能力を持たされ、成長するよう設計されているわ。そして、シクサウが擁する《乗り手》も同じように……精神は鍛錬と継承を重んじる文化の中で、肉体は形質の遺伝の蓄積によって、ヘルエスが理想とするものに成長するように、設計されたの」
　数十年、それより長く少女の中に仕舞いこまれていた真実を、ゆっくりと言葉が紐解いていく。
「私は、ずっとそれを見てきた。アレクセイ・エルステッドになる前のあなたも、その前のあなたも。ヘルエスから与えられた知識で、あなたの精神と肉体がヘルエスの理想となるように」
　シクサウの文化に基づくものだけでなく、DiMSANIやハイドラに関する知識までも、ヘルエスが残像領域から持ち帰りローニャに与えていたのだと、かつてその根源と繋がっていたアレクセイには分かった。
「ハインリヒを……DiMSANI.01のデバステイター・ユニットを利用して、月から虚無領域を通じて、ずっとあなたを探していたの。暗夜領域を照らして、あなたのことを……それが、私のたましいに課せられた役目だから」
　彼女もまた自分の同類であり、ヘルエスの無意識下の支配から逃げ延びた者であると。

「現にあなたは、次元間移動にも耐えられる心身の頑強さを持っているでしょう？　兄様が《乗り手》として完成していたから、私は助けられた」
「でも、お前が俺を救ってくれたことは変わらねェよ。その知識の源が何であろうと、俺は俺を助けてくれたお前に感謝するんだ」
　言うなり、アレクセイは操縦棺へと手を差し伸べた。
「お前はヘルエスの造った道具じゃなく、ヒトだろ？」
　ローニャが躊躇いがちにその手を取ると、その身体が軽く抱えられて地面に降りる。棺の中からローニャの身体に繋がっているケーブルは伸びて、彼女が外に立つことを阻害しなかった。
「今の仕事もあと少しで終わっちまうからよ。そっから先、何するか決めてなかったんだよ。でもお前が帰って来てくれたから、やっと言える。昔っから、何も変わってねェんだ……俺が気付いてなかっただけでよ」
　照れくさそうにはにかみ、それから真剣な、青い目が彼女をじっと見つめた。
「愛してるぜ、ローニャ。俺と一緒に居てくれるか？」

　ローニャの深い青のカメラアイから、ぼろ、と涙が零れる。止め処のないそれに、アレクセイは表情を崩して慌てた。
「な、何で泣くんだよ！」
「だって、嬉しい、から……兄様が、言ってくれるなんて思わなかったから」
　少女の細い背が震え、細い声が告げる。
「ずっと好きだったのに、ヘルエスが私に与えた役目のせいかもって……ずっと疑ってたから。本当の、私自身の気持ちなのか分からなかったから。でも今……すごく嬉しいの。兄様と同じヒトになって、私の気持ちだって変わってないって分かったの」
　潤んだ、作りものとも言い難い人間らしい目が、アレクセイの顔を見上げた。
「私も……私もアレクセイのことが好きよ。巫祝でも、狩人でも、ライダーのあなたでもなくて、あなたという人のことが、好き」
　少女の身体を逞しい両腕がぎゅう、と抱き締めた。
「俺も嬉しいぜ。はは……何言ったらいいんだろうな」
「……好きって、言ってくれればいい」
　殊更、腕に力がこもるのを抑えもせずにアレクセイが囁く。
「ああ、好きだぜ……ローニャ」

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「あのね、これ持っていって欲しいの」
　帰り際、アレクセイの手にローニャが何かを握らせた。白く小さい手が退けられると、ジャンクヤードで受け取ったものと同じ、木彫りの護符があった。
「白兎研での手術の後にこの姿になって、それからリハビリのために色々してたの。前より下手だけど、嫌じゃなければ」
「嫌な訳ねェさ。こいつには、どういう願い事をしたんだ？」
　アレクセイが掌の中を覗き込むよう上げた手を、ローニャの両手が包む。
「兄様が無事で帰ってきますように、って。だから、無理しちゃだめよ」
「しねェよ。俺は守り手だ、最後まで立ってないとな」
　彼女の手を包むよう、もう片方の手を乗せてアレクセイが自信ありげに笑った。無邪気にも見える、少年めいた笑みだった。
「心配、なの。私もハイドラに乗っていたから、どれだけ危険なことかは分かってるもの」
「悪ィな、心配かけて。でも大丈夫だ。相棒も強いし、ネレティも居るからな」
　心配そうに眉を下げたローニャの手から、少しずつ力が抜けていく。目の前の《乗り手》がそれだけの言葉を口にするに相応しいのは、彼女自身良く分かっていた。そうして緊張が解けると同時に、目を伏せて瞬かせた。
「……眠いか？」
　こくり、とゆっくり頷いたローニャを、アレクセイは抱きかかえる。彼女の緩く閉じられていく瞼に口づけて、シールドの向こうに降りている操縦棺の座席に座らせた。
「お休み、ローニャ」
　棺の蓋が閉じ、少女の姿が見えなくなる。
「行って来るよ」

　グレムリン追撃戦、その出撃の前日の話だ。戦いから帰り着く場所を求めての、アレクセイなりの行動だった。

「つまり、ローニャさんのこと、最初から好きだったんでしょう？」
　そう指摘すると、マスターは困ったように視線をきょろきょろと逸らした。
「そもそも、恋だの結婚だのとは無縁のまま過ごしていくとずっと思ってたからよ……自分がそういうことを考えてたとは一切思ってなかった」
　それから、珍しく歯切れの悪い言葉が続く。
「その……故郷でも一番一緒にいたしよォ、歌や狩りも色々教えたし……そこまで近くに居て、嫌いな訳がねェし、でもそれが家族への愛情じゃないとは思わなかったって言うか、あー……」
　ぽり、と頭を掻いて、しばし沈黙があった。次の言葉を待つ。
「ローニャのことが好きなのは確かだが、それがお前の言う類の愛情なのかは自信がねェ。どうしたモンか」
「ふふ。マスターって、そういういじらしいところもあるんですね」
　いつも言いたいことは口に出してしまうのに、愛する人への言葉は思いもしないなんて。
「アドバイス、しましょうか？」