ENo.0193　インシオン

ＴＵＲＮ１９：レスト・イン・ピース
（僚機のEno.196　アマレットの日記とリンクしています）

　一面の霊場。まるで墓場だ、と思わずにはいられない。残像領域で死んだ奴、他の世界のどこかで死した奴、いろんな死人が集うにはうってつけの場所だ。つまり、アムの友人であるグレンの残像機『ステラブレンダー』も現れる可能性が高い。いや、ほぼ確実だろう。残像は生前親しかった人間、未練を残した相手に寄り添う事もままある。グレンの思念が残っているなら、確実に、アムのもとへとやってくる。

「アム、大丈夫か」

　通信回線を開いて、僚機に呼びかける。

『うん、大丈夫。心配してくれてありがとう、インシオンさん』
　先日相談に来た時にはかなり憔悴していて、話し終わるなり泣き出してしまったものだから、こいつも年相応の子供なんだと思って心配していたが、今返る声は静かに凪いで、それでいて、決意の炎に満ちている。腹をくくったって事か。
　ならばこちらも気を引き締めなくてはならない。通信にはノイズがかかって、電磁波の影響がかなり強い事を示している。一応霊障防御は積んでいるが、これだけ霊場が多いと、うっかり踏んづけて、それだけでダメージを受けるかも知れない。油断は禁物だ。眉間に皺を寄せ、唇を引き結ぶと。

『イン、顔が怖いよ』

　双子の兄の通信が割り込んできた。

『それじゃあまるで、「殺ります」って気が満々みたいじゃあないか』
「うるせえよ、クソ兄貴」
「お二人とも、言い争いをしている場合ではないでしょう」
『はは、エレは手厳しいね。少しでも場を和ませようとした冗談だよ、冗談』
「あ、冗談なのですか」
「エレ、こいつの言う事を鵜呑みにするな」
『戦場での冗談と、ハイドラライダーの精神安定の関係は、分析してみる価値がありそうだね』
（ぱたぱた）

　本当に賑やかになって五月蝿い。
　とはいえ、独りでどうすればいいかわからずにいたこの世界で、友人ができて、仲間ができた。『英雄・黒の死神』ではなく、『一介のハイドラライダー・インシオン』として、接してくれる相手ができた。兄と呼ぶ事の無かった男と本音をぶつけ合った。愛しい存在と、改めて想いを確かめ合う事もできた。本当に、人生何があるかわからないもんだ。いや、本来の人生はとっくに終わってるんだが。
　思わず、引きつっていた口元を緩めた時。
　操縦棺内に響き渡る警告音に、この半年で身についた反射で操縦桿を握り直す。
『インシオンさん、残像機が来る！　数、五！』
　僚機の緊張した声が耳に刺さる。

「『ステラブレンダー』は……」

　問いかけようとして、はっと正面のモニタに視線が引きつけられる。元はスカイブルーだったというぼろぼろの装甲を剥ぎ落としながら、それでも尚突っ込んでくる、ハイドラより人型に近い細身の機体。コクピットに風穴が空いた状態は見るに堪えないが、事前にアムから聞いていた特徴と一致する。

「予定通りレイは『ステラシェーカー』を護衛しろ！　露払いは俺がやる！」
『ようやく出番だね。無能の王でない事を、見せてあげるよ』

　返事が来るが早いか、『ベルボーグ』は『ステラシェーカー』の灰色の機体に寄り添って、残像機が撃ってくる弾を次々迎撃し、捌ききれなかったものは、装甲で受ける。こいつ、かなり自機を研究してやがったな。だから油断ならねえんだ、クソ兄貴。

「インシオン！」
「大丈夫だ、やれる！」

　僚機と姉妹機に気を取られている場合じゃあない。こちらへ突っ込んでくる残像機に向き直る。
　元の世界で生身で戦っていた頃は、一人で化け物数匹を相手取る事も珍しくはなかった。『ステラシェーカー』を執拗に狙う『ステラブレンダー』以外の残像機は、動きがもっさりしていて、はるか前、下手をすれば五年前の大戦時に撃墜された、旧型のハイドラである事がうかがえる。
　これなら敵じゃあない。エレの『アルテア』に頼るまでも無い。電磁アンテナで感電させて動きを止めた所にパイルを振るって、操縦棺のあると思しき場所を貫く。更に電撃をお見舞い。
『――、――――、―――』
　残像機は、乗っていた奴が生前口にしていたのだろう何かを、ノイズとして吐き出しながら崩れ落ち、沈黙した。
　残りの残像機もそうやって次々動きを止めてゆく。アムとレイは大丈夫だろうか。ようやっと余所に気を向ける余裕ができて、正面のカメラを僚機の方へ向け、思わず息を呑む。
『ステラシェーカー』は懸命に戦っていた。支援特化のはずの僚機は、『ベルボーグ』の援護を受けつつも、ほぼ単機で『ステラブレンダー』を相手取っている。成程、親しい友人の機体の癖は全て把握しているという訳か。
　やはりあいつは、伊達にこの残像領域と同じような、機械文明の世界から来た訳ではない。自分とは種類が違うが、れっきとした『勇敢な戦士』なのだ。
　そんな僚機を誇らしく思うと同時に、どこの世界へ行っても、若い命が先に消えてゆく戦場が無くならない事を思い知って、口の中に苦いものが広がってゆく。死ぬのは年寄りでいい、未来のある連中から道を断たれなくていいんだ。そう、非情な『黒の死神』に相応しくない考えに、操縦桿から離れかけた手を。

「インシオン」

　一回り小さな温かい手が、そっと包み込んだ。

「大丈夫です」

　若草色の瞳が、じっとこちらを見上げる。小首を傾げれば、左側で結った赤銀の髪が肩に流れる。かつて自分が『それでいい』と言ったのが相当気に入ったらしく、長らくそうしていた髪型だ。

「アマレットさんも、レイ王も、あなたも。決して負けはしません」

　誰の名前にも濁りある音が混じっていないから、濁り無き言の葉の力『アルテア』になりかねない台詞を、あいつは笑顔で言い放つ。この笑みに、何度、背中を押されてきただろうか。何度、愛おしいと抱き締めたくなっただろうか。

「はっ、はは……そうだな」

　妻の叱咤に感謝して、みたび、操縦桿を握り締める。
『ステラブレンダー』は、『ステラシェーカー』を追う事に執着しすぎて、動きも攻撃も精彩を欠いている。『ベルボーグ』の射撃もかわしきれず、ただでさえ剥げた装甲が、じわり、じわりと零れ落ちてゆく。

「アム！　レイ！」

　一声と共に放つ電磁アンテナの一撃。これをどういなすかは、アムが懸命に書き起こしてくれた『ステラブレンダー』の動きのパターンから把握している。
　予想通り、『ステラブレンダー』は、右に身を捻って電撃をかわそうとし……そして、すかさず『ステラシェーカー』が繰り出した粒子スピア『レクイエムプレイヤー』に逃れる方向を塞がれて、バランスを崩した。

『逃さないよ！』

　間髪入れず、レイがヒートストリングで『ステラブレンダー』を絡め取る。身動きの取れなくなった『ステラブレンダー』は、どうと倒れ込み、不気味なほどに大人しくなった。
　十秒、三十秒。誰もが息を詰めて、相手が動き出さないか見守っている。そして一分が過ぎ、それでも再稼働しなかった『ステラブレンダー』に、『ステラシェーカー』がそっと近寄っていった。
『ベルボーグ』がヒートストリングを離さず、何があってもすぐに対応出来るよう速射砲を突きつけたままの『ステラブレンダー』に、『ステラシェーカー』を降りたアムが飛び移って、コクピット部分へと入ってゆく。
　中を覗き込んだあいつが息を呑む音が、外部スピーカーを通して聞こえた。すすり泣き、それから、子供のように声をあげて大泣きするのだけが、場に響く。それが、アムが何を見たのかという、全ての答えだ。
　死者を悼む心はハイドラにもあるのだろうか。ドゥルガーも、残像機も、この場には現れない。
　どれだけの時間が過ぎたかわからない頃。
『……エレさん』
　涙混じりのアムの声が、鼓膜を震わせた。
『エレさんの不思議な力で、グレンを、「ステラブレンダー」を眠らせる事って、できますか』

「アマレットさん……」

　エレは痛ましそうに、モニタの中で、拳でぐしぐし顔を拭うおかっぱの少年を見つめていたが。

「わかりました」

　すぐに決断するのは、こいつの欠点でもあるが、美点でもある。今は後者だろう。
　唇を噛み切って、じんわりと滲み出た血で唇を湿し、一言一言を、大事に爪弾く。

『友よ、安らかに。星の光のもとに眠れ』

　エレだけが使える、あらゆる現象を起こす言の葉の力『アルテア』。虹色の蝶がぶわりと舞って、白く輝いたかと思うと、『ステラブレンダー』に吸い込まれる。
　途端、『ステラブレンダー』が光の粒子になって立ち上る。星となって空に還るかのように。
『うわっ』
『おっと』
　突然足元が消失して地面に叩きつけられそうになったアムを、『ベルボーグ』がすかさずすくい上げる。天へと昇ってゆく友の残骸を、「きれい……」と呟きながら、アムの名前と同じ色の瞳がじっと見つめているのがわかる。その頬に伝うものも。
　やがて、光の粒子が一つ残らず消えて、『ステラブレンダー』がここにいた証拠は何も無くなった。
　……いや、残っている。その存在は。
　アムの心の中に。
『インシオンさん、エレさん、レイさん』はなをすすり上げる音と共に、アムがぺこりと頭を下げる。『ありがとうございました』

「……いや」

　こちらが返す言葉も決まっているのだ。

「息子の為に、力を尽くしたまでさ」

　To be continued...

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）